Vi spurgte, og Cassini leverede; fantastiske, spændende billeder af overfladen på Saturns måne Iapetus. Forskere fordøjer fotografierne i årevis.
Under denne sidst flyby passerede Cassini 100 gange tættere end sin tidligere Iapetus flyby i 2004. På denne afstand var rumfartøjet i stand til at afsløre månens mærkelige svulmende form, ækvatorryg og mønster af lys og mørke på tværs af dens funktioner.
Mange af dets fotografier fokuserer på den bisarre bjergryg, der cirkler månens ækvator, ligesom en søm. De nye Cassini-billeder viste, at denne kam er bjergagtig, stiger så højt som 20 km og strækker sig over mere end halvdelen af dens omkreds.
Mysteriet uddybes med Iapetus 'usædvanlige lyse og mørke halvkugler. Den ene side er så hvid som sne, og den anden er så sort som tjære. Med de nye Cassini-billeder kan du faktisk se, hvor de forskellige regioner blandes. På den mørke side kan du se pletter, hvor der er pletter med hvid is på mørke bjergside. Og så på den lyse side kan du se klatter af mørkt materiale. Dette mørke materiale danner en meget tynd belægning; sandsynligvis kun et par meter dybt, da der er regioner, hvor slagkratere har slået lige igennem det, hvilket afslører hvidt materiale nedenunder.
Hvad forårsagede dette materiale? Det er et mysterium. Måske brød nogle tidligere Saturnske måne op og sprøjtmalede Iapetus. Eller måske er materialet vulkansk materiale, der veltes op inden i månen. Og dette kunne på en eller anden måde forbindes med månens ækvatorryg.
Billederne fra Cassini blev faktisk forsinket tidligt på tirsdag, fordi en kosmisk stråle ramte rumfartøjet og satte det i sikker tilstand. Dette skete, efter at det havde taget alle sine billeder fra flyby, og de blev sikkert gemt i hukommelsen. Efter et par timer kom Cassini ud af sikker tilstand og fortsatte med at sende sine data tilbage til Jorden.
Original kilde: ESA News Release
