Et betydeligt samarbejde af forskere har afsløret et enormt sæt data fra NASA's Opportunity rover i dag - data, der vidner om roverens heldige levetid, og maler et billede af klimahændelser, der har formet Victoria Crater, vist i dette NASA / JPL-Caltech-billede.
Klimahistorien er enorm og overbevisende, inklusive dramatiske oversvømmelser og terrænformende vinde, der spænder over milliarder af år. Dataene vises i dagens udgave af tidsskriftet Videnskab.
På grund af Mars-rovernes evne til at bevæge sig fra sted til sted, og også på grund af deres uventede lange liv, har missionens videnskabsmænd været i stand til at studere Mars in situ på en måde, de ikke forventede.
”Der er ingen måde, Spirit og Opportunity kunne have gjort alle disse opdagelser uden den levetid, de har haft,” sagde hovedundersøger Steve Squyres fra Cornell University i Ithaca, NY. ”Mars har været godt for os, men mere end noget andet , Jeg tror, deres levetid er vidnesbyrd om det fremragende arbejde, der blev udført af teamet, der byggede disse køretøjer for så mange år siden. ”
Opportunity rover har været i stand til at studere i detaljer tre forskellige krater beliggende over tre miles fra hinanden. Data og billeder fra rover viser lignende mønstre i sedimentære klipper i hvert krater, mønstre, der kun kunne være blevet nedlagt af den gamle vandstrøm. Ifølge Squyres og hans team betyder denne opdagelse, at vand engang dækkede hele området og hjalp med at forme den region af planeten for længe siden.
Rover afslørede, at der gentagne gange kom vand og forlod milliarder af år siden. Vind vedvarede meget længere og høste sand i klitter mellem gamle vandepisoder. Disse aktiviteter forme stadig landskabet i dag. Ved Victoria skifter stejle klipper og blidere alkove rundt på kanten af en skål med en diameter på omkring 0,8 kilometer (en halv mil). Den skalterede kant og andre træk viser, at krateret engang var mindre end det er i dag, men vinderosion har udvidet det gradvist.
”Det, der trak os til Victoria Crater, er det tykke tværsnit af klippelag, der er udsat der,” sagde Squyres. ”Virkningen, der udgravede krateret for millioner af år siden, gav en gylden mulighed, og roverens holdbarhed gjorde det muligt for os at drage fordel af det.”
Ved at afbilde kraterets kant og indvendigt inspicerede muligheden lag i klipperne omkring krateret, inklusive lagdelte stabler, der var mere end 10 meter tykke. Særlige mønstre angiver klipperne dannet fra skiftende klitter, der senere hærdet til sandsten, ifølge Squyres og 33 medforfattere.
Instrumenter på roverens arm studerede klippernes sammensætning og detaljerede struktur lige udenfor krateret og udsatte lag i en alkove kaldet "Duck Bay." Klipper fundet ved siden af krateret inkluderer stykker af en meteorit, som måske har været en del af det påvirkende rumsten, der gjorde krateret.
Inde i Duck Bay fandt rover, at de nedre lag viste mindre svovl og jern, mere aluminium og silicium. Denne sammensætning matcher mønstre, muligheden, der blev fundet tidligere ved det mindre Endurance Crater, ca. 6 kilometer væk fra Victoria, hvilket indikerer, at de processer, der varierede miljøforholdene, der blev registreret i klipperne, var regionale, ikke kun lokale.
Squyres sagde, at der var specifikke mineraler og specifikke mønstre i kratervæggenes geokemi. I alle tre kratere, Eagle, Endurance og Victoria, blev de runde, jernrige kugler - BB-lignende strukturer - som forskerne kaldte ”blåbær” fundet indlejret i klippen. Forskerne har konkluderet, at disse blev skabt af mineralaflejringer, der stammer fra en vandig opløsning inde i klippen.
Muligheden fik mere end 30 meter højde, der rejste fra udholdenhed til Victoria, og mængden af "blåbær" faldt med højden. Men når roveren kom ind i Victoria-krateret, som er cirka 75 meter dybt - og 750 meter i diameter - dukkede kuglerne op igen i jorden.
Kuglerne i klipper dybere i krateret er større end i overliggende lag, hvilket antyder, at grundvandsvirkningen var mere intens ved større dybde.
Mulighedens første observationer viste interaktion mellem vulkansk sten med surt vand til fremstilling af sulfatsalte. Tørt sand, der er rig på disse salte, blæste i klitter. Under påvirkning af vand hærder klitterne til sandsten. Yderligere ændring med vand frembragte de jernrige kugler, mineralskift og vinkelporer tilbage, når krystaller blev opløst.
En klippe fra rummet sprængte et hul omkring 600 meter (2.000 fod) bredt og 125 meter (400 fod) dybt. Vind erosion tygges ved hullets kanter og genopfyldes det delvist, hvilket øgede diameteren med ca. 25 procent og reducerede dybden med ca. 40 procent.
Siden han forlod Victoria Crater for omkring otte måneder siden, har muligheden været på vej til at studere et krater ved navn Endeavour, der er omkring 20 gange større end Victoria. Rover har kørt omkring en femtedel af, hvad der kunne være en 16-kilometer (10-mile) tur til denne nye destination.
Kilder: NASA og en e-mail-udveksling med Steve Squyres.
