Fra en NASA-pressemeddelelse:
Mens mennesker på Jorden fejrer helligdage og forbereder sig på at ringe i det nye år, har et ESA / NASA-rumfartøj stille nået sin egen milepæl: den 26. december opdagede Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) sin 2000. komet.
På baggrund af hjælp fra borgerforskere over hele verden er SOHO blevet den største største komet finder gennem tidene. Dette er desto mere imponerende, da SOHO ikke specifikt var designet til at finde kometer, men til at overvåge solen.
”Siden det blev lanceret den 2. december 1995 for at observere solen, har SOHO mere end fordoblet antallet af kometer, som baner er bestemt for i de sidste tre hundrede år,” siger Joe Gurman, den amerikanske projektforsker for SOHO på NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Selvfølgelig er det ikke SOHO selv, der opdager kometerne - det er provinsen med de snesevis af frivillige amatørastronom-astronomer, der dagligt porer over de uklare lys, der danser på tværs af billederne produceret af SOHOs LASCO-kameraer (eller Large Angle and Spectrometric Coronagraph) -kameraer. Over 70 mennesker, der repræsenterer 18 forskellige lande, har hjulpet med at få set kometer i de sidste 15 år ved at søge gennem de offentligt tilgængelige SOHO-billeder online.
Kometen 1999 og 2000 blev begge opdaget den 26. december af Michal Kusiak, en astronomistudent ved Jagiellonian University i Krakow, Polen. Kusiak fandt sin første SOHO-komet i november 2007 og har siden fundet mere end 100.
”Der er mange mennesker, der gør det,” siger Karl Battams, der har været ansvarlig for at køre SOHO's comet-sighting-websted siden 2003 for Naval Research Lab i Washington, hvor han også laver computerbehandling til LASCO. ”De gør det gratis, de er ekstremt grundige, og hvis det ikke var for disse mennesker, ville de fleste af disse ting aldrig se dagens lys.”
Battams modtager rapporter fra mennesker, der tror, at et af pletterne i SOHOs LASCO-billeder ser ud til at være den rigtige størrelse og lysstyrke og satte kurs mod solen - karakteristiske for de kometer, SOHO finder. Han bekræfter fundet, giver hver komet et uofficielt nummer og sender derefter informationen videre til Minor Planet Center i Cambridge, Mass, som kategoriserer små astronomiske kropper og deres kredsløb.
Det tog SOHO ti år at få øje på de første tusinde kometer, men kun fem mere at finde de næste tusind. Det skyldes delvis øget deltagelse fra kometjægere og arbejde, der er gjort for at optimere billederne til komet-syn, men også på grund af en uforklarlig systematisk stigning i antallet af kometer rundt om solen. Faktisk har december alene set en hidtil uset 37 nye kometer, der er opdaget et antal, der er højt nok til at kvalificere sig som en "kometstorm."
LASCO var ikke primært designet til at se kometer. LASCO-kameraet blokerer for den lyseste del af solen for bedre at se emissioner i solens meget svagere ydre atmosfære eller korona. LASCOs færdigheder med at finde komet er en naturlig bivirkning - med solen blokeret er det også meget lettere at se svagere objekter som kometer.
”Men der er bestemt en masse videnskab, der følger med disse kometer,” siger Battams. ”Først ved vi nu, at der er langt flere kometer i det indre solsystem, end vi tidligere var klar over, og det kan fortælle os meget om, hvor sådanne ting kommer fra, og hvordan de oprindeligt er dannet og bryder sammen. Vi kan fortælle, at mange af disse kometer alle har en fælles oprindelse. ” Faktisk, siger Battams, antages det, at hele 85% af de kometer, der blev opdaget med LASCO, kommer fra en enkelt gruppe kendt som Kreutz-familien, som menes at være resterne af en enkelt stor komet, der brød sammen for flere hundrede år siden.
Kreutz-familiekometerne er "sungrazers" - kroppe, hvis baner nærmer sig så tæt på Solen, at de fleste fordampes inden for få timer efter opdagelsen - men mange af de andre LASCO-kometer boomerang omkring solen og vender tilbage med jævne mellemrum. En hyppig besøgende er kometen 96P Machholz. Denne komeet er nu set af SOHO tre gange i en kreds omkring solen ca. hvert sjette år.
SOHO er et samarbejdsprojekt mellem Det Europæiske Rumorganisation (ESA) og NASA. Rumfartøjet blev bygget i Europa til ESA og udstyret med instrumenter af forskerehold i Europa og USA.
For mere information se SOHOs websted. .
