McDonald-observatoriets astronomer Bill Cochran, Michael Endl og Barbara McArthur har udnyttet Hobby-Eberly-teleskopets (HET's) evner til hurtigt at finde og bekræfte med stor præcision det gigantiske teleskopets første planet uden for vores solsystem. Arrangementet fungerer som proof-of-concept, at HET, kombineret med sit High Resolution Spectrograph-instrument, er på banen for at blive en vigtig spiller i jakten på andre verdener. Forskningen er blevet accepteret til offentliggørelse i en kommende udgave af Astrophysical Journal Letters.
Med en masse 2,84 gange Jupiters kredser den nyligt opdagede planet om stjernen HD 37605 hver 54,23 dage. HD 37605 er lidt mindre og lidt køligere end Solen. Stjernen, som er af en type kaldet “K0” eller “K-zero,” er rig på tunge kemiske elementer sammenlignet med solen.
Af de cirka 120 ekstrasolære planeter, der er fundet til dags dato, har denne nye planet den tredje mest excentriske bane, der bringer den tæt på sin moderstjerne som en "varm Jupiter" og svinger den ud igen. Planetens gennemsnitlige afstand fra dens stjerne er 0,26 astronomiske enheder (AU). Én AU er afstanden mellem Jorden og Solen.
Holdet brugte teknikken "radial hastighed", en almindelig planet-søgemetode, for at finde planeten. Ved at måle ændringer i stjernens hastighed mod og væk fra Jorden - det slingrer - udledte de, at HD 37605 kredser rundt om massepunktet i et stjerne-planet-system.
"På 100 dages observationer - uden to fulde kredsløb - var vi i stand til at få en meget god løsning på denne klods kredsløb," sagde Cochran. De hurtige resultater skyldtes HETs "køplanlægning" -system. Astronomer rejser ikke til observatoriet for selv at betjene teleskopet. Tværtimod har en teleskopoperatør ved McDonald Observatory en liste over alle HET-forskningsprojekter og vælger dem, der er bedst egnet til en given nat vejr og månefase. På denne måde kan mange mål for forskellige forskningsprojekter overholdes hver nat, og ethvert specifikt mål kan observeres snesevis af nætter i træk. I henhold til Cochran er “køplanlægning den ideelle måde at udføre planet søgning på. Hvis HET havde et normalt planlægningssystem, ville det have taget os et år eller to at bekræfte denne planet. ”
Endl tilføjede, at "med køplanlægningstilstand kan vi sætte hver kandidatstjerne TILBAGE i køen med en høj prioritet for at sikre opfølgningsteleskopobservationer med det samme."
Cochran tilføjede, at holdets høje præcision af holdets radiale hastighedsmålinger "beviser, at HET og højopløsningsspektrografen har opfyldt deres designspecifikationer." Han forklarede, at den samlede fejl (kaldet ”rod-middel-kvadratafvigelse”) i holdets hastighedsmålinger var 3 meter pr. Sekund - det nyeste til planetsøgning. Mange af holdets målinger havde endnu lavere fejl. Den højopløselige spektrograf, der gjorde denne forskning mulig, blev bygget af Phillip MacQueen, Robert Tull og John Good fra University of Texas i Austin.
Hobby-Eberly-teleskopet er et fælles projekt fra University of Texas i Austin, Pennsylvania State University (Penn State), Stanford University, Ludwig-Maximilians-Universitat Muenchen og Georg-August- Universitat Goettingen.
Denne planetdetektionsforskning understøttes af National Aeronautics and Space Administration. ”
Original kilde: University of Texas ved Austin News Release
