I 1990 blev Voyager 1space sonde tog et billede af Jorden, da den var ca. 6,4 mia. km væk. I dette billede, kendt som den ”lyseblå prik”, optrådte Jorden og Månen som blot lyspunkter på grund af den store afstand, der var involveret. Ikke desto mindre er det stadig et ikonisk foto, der ikke kun viste vores verden fra rummet, men også satte rekord med lang afstand.
Som det viser sig, satte NASA endnu en langdistancerekord for CubeSats i sidste uge (8. maj, 2018), da et par små satellitter kaldet Mars Cube One (MarCO) nåede en afstand på 1 million km (621,371 mi) fra Jorden . Den følgende dag brugte en af CubeSats (MarCO-B, alias “Wall-E”) sit fisheye-kamera til at tage sit eget “lyseblå prik” -foto af Earth-Moon-systemet.
De to CubeSats blev lanceret den 5. maj sammen med den indenlandske efterforskning ved hjælp af Seismic Investigations, Geodesy og Heat Transport (InSight) lander, som i øjeblikket er på vej til Mars for at udforske planetens indre struktur. Som de første CubeSats, der flyver i dybt tempo, er formålet med MarCO-missionen at demonstrere, om CubeSats er i stand til at fungere som et relæ med langdistanset rumfartøj.
Med henblik herpå er sonderne ansvarlige for overvågning af InSight, da det lander på Mars i slutningen af november 2018. Fotoet af Jorden og Månen blev taget som en del af den proces, der blev anvendt af ingeniørholdet til at bekræfte, at rumfartøjets høje - få antenne udfoldet korrekt. Som Andy Klesh, MarCOs hovedingeniør ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, angav i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Overvej det som vores hyldest til Voyager. CubeSats er aldrig gået så langt ud i rummet før, så det er en stor milepæl. Begge vores CubeSats er sunde og fungerer korrekt. Vi ser frem til at se dem rejse endnu længere. ”
Denne teknologidemonstration og den langdistancerekord, der for nylig er sat af MarCO-satellitter, giver en god indikation af, hvor langt CubeSats er kommet i de sidste par år. Oprindeligt blev CubeSats udviklet til at lære universitetsstuderende om satellitter, men er siden blevet en vigtig kommerciel teknologi. Ud over at levere enorme mængder data har de vist sig at være et omkostningseffektivt alternativ til større satellitter med flere millioner dollars.
MarCO CubeSats vil være der, når InSight-landeren udfører den sværeste del af sin mission, der går ind i Mars 'ekstremt tynde atmosfære (hvilket gør landingerne ekstremt udfordrende). Når landeren rejser til Mars, vil MarCO-A og B rejse bagud og (hvis de skulle komme til hele vejen til Mars), sender radiodata om InSight, når de kommer ind i atmosfæren og ned til planetens overflade.
Jobbet med at fungere som et datarelæ falder til NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), der har været i bane omkring Mars siden 2006. MarCO'erne vil imidlertid også overvåge InSight for at se, om fremtidige missioner vil være i stand til at bringe deres egne relæ til Mars, snarere end at skulle stole på en orbiter, der allerede er der. De kan også demonstrere en række eksperimentelle teknologier, der inkluderer deres radio- og fremdrivningssystemer.
Hovedattraktionen er imidlertid high-gain-antennerne, som vil give information om InSights 'fremskridt. I øjeblikket har holdet modtaget tidlig bekræftelse af, at antennerne har implementeret sig, men de vil fortsætte med at teste dem i de kommende uger. Hvis alt går efter planen, kunne MarCOs demonstrere CubeSats 'evne til ikke at fungere som relæer, men også deres evne til at indsamle information om andre planeter.
Med andre ord, hvis MarCO'erne er i stand til at komme til Mars og spore InSights fremskridt, kan NASA og andre agenturer overveje at montere fuldskala-missioner ved hjælp af CubeSats - sende dem til Månen, Mars eller endda ud over. Senere i denne måned vil MarCO'erne forsøge deres første banekorrektionsmanøvrer, hvilket vil være den første sådan manøvre, der udføres af CubeSats.
I mellemtiden skal du huske at tjekke denne video af MarCO-missionen, takket være NASA 360:
