Forestil dig en verden, hvor bjergene vokser så højt, de ryger gennem den øvre atmosfære og skaber en stenet labyrint for piloter at navigere.
Måske eksisterer den verden et sted i universets fjernvidde. Men på jorden kan bjergene ikke vokse meget højere end Mount Everest, der strækker sig 8.040 fod (8.840 meter) over havets overflade.
Så hvad forhindrer vores planeters bjerge fra at vokse… for evigt?
Der er to hovedfaktorer, der begrænser bjergernes vækst, sagde Nadine McQuarrie, professor i instituttet for geologi og miljøvidenskab ved University of Pittsburgh.
Den første begrænsende faktor er tyngdekraften. Mange bjerge dannes på grund af bevægelser i Jordens overfladelag kendt som pladetektonik; denne teori beskriver Jordens skorpe som mobil og dynamisk, opdelt i store stykker, der springer rundt med tiden. Når to plader kolliderer, tvinger anslaget materiale fra deres berørings kanter til at bevæge sig opad. Sådan dannes Himalaya bjergkæden i Asien, der inkluderer Mount Everest.
Pladerne skubber fortsat sammen, og bjergene vokser fortsat, indtil det bliver "for svært at gøre dette arbejde mod tyngdekraften," fortalte McQuarrie til Live Science. På et tidspunkt bliver bjerget for tungt, og dets egen masse stopper væksten opad forårsaget af knusning af disse to plader.
Men bjerge kan også dannes på andre måder. Vulkanske bjerge, som f.eks. Hawaii-øerne, dannes af smeltet klippe, der løber ud gennem klodens jordskorpe og begynder at hældes op. Men uanset hvordan bjerge dannes, bliver de til sidst for tunge og bukke under for tyngdekraften, sagde McQuarrie.
Med andre ord, hvis Jorden havde mindre tyngdekraft, ville dens bjerge vokse højere. Det er faktisk, hvad der skete på Mars, hvor bjergene væver meget højere end på vores planet, tilføjede McQuarrie. Mars 'Olympus Mons, den højeste kendte vulkan i solsystemet, strækker sig 25.020 fod (25.000 m) høj, næsten tre gange højere end Everest-bjerget.
På grund af Mars har lav tyngdekraft og høje udbrudningshastigheder, fortsætter bjergbygger-lavastrømme på Mars meget længere, end de nogensinde har (eller nogensinde vil) på Jorden, ifølge NASA. Derudover er Mars 'skorpe ikke opdelt i plader som planeten på vores planet. På jorden, når plader bevæger sig rundt og over hotspots - områder af mantelen, der skyder varme plumes ud - dannes nye vulkaner og eksisterende vulkaner uddød. Aktivitet i Jordens kappe fordeler lava over et større område og danner flere vulkaner. På Mars bevæger skorpen sig ikke, så lava hoper sig op i en enkelt, massiv vulkan.
Den anden begrænsende faktor for bjergvækst på Jorden er floder. Til at begynde med får floder bjergene til at være højere - de skærer sig ind i bjergkanterne og udhuler materiale, hvilket skaber dybe sprekker nær et bjergbase. "Alle disse virkelig høje, smukke, dramatiske toppe er faktisk lidt lavere end selve platået," sagde McQuarrie. Men når floder eroderer materiale, kan deres kanaler blive for stejle. Dette kan udløse jordskred, der fører materiale væk fra bjerget og begrænse dets vækst, tilføjede hun.
En gruppe forskere foreslog for nylig, at floder når en "tærskelhøjhed", hvorefter deres indflydelse på bjergets vækst gennem erosion er begrænset i en undersøgelse, der blev offentliggjort sept. 16 i tidsskriftet Nature Geoscience.
Undervandsbjerge er på lignende måde begrænset af tyngdekraft og jordskred, men de kan blive meget højere, end bjergene på land kan, fordi vandet med højere tæthed understøtter dem mod tyngdekraft mere end luft gør, sagde McQuarrie. "Vand giver lateral støtte til siderne af disse bjergkæder, så de kan være højere," sagde hun.
Everest omtales ofte som Jordens højeste topmøde, men der er andre udfordrere til "verdens højeste bjerg" -titel. Mauna Kea, en inaktiv vulkan på Hawaii, er verdens højeste bjerg, målt fra dens base - som ligger dybt i Stillehavet - til sit topmøde. Den måler 33.500 fod (10.210 m), lidt højere end Everest. Men Mauna Keas base er 19.700 fod (6.000 m) under havets overflade, og dens højdepunkt er 13.796 fod (4.205 m) over havets overflade. Når man måler fra havoverfladen, er Mount Everest over to gange højere end Mauna Kea, og Everests top er det højeste punkt i verden.
