Rumteleskoper, der er designet til at observere fjerne planeter, skal være kraftige, men de har også brug for en eller anden metode til at blokere lyset fra den overordnede stjerne, som fuldstændigt vasker alle svagere objekter, der kredser om det. Et rumteleskop, der følger skyggen tusinder af kilometer, kunne derefter se meget svagere genstande omkring stjernen.
Et gigantisk, tusindfrydformet rumskærm kunne bruges til at blokere irriterende stjernelys og tillade astronomer, der bruger et kredsende teleskop til nul ind på jordlignende planeter i andre solsystemer, ifølge en University of Colorado ved Boulder-undersøgelse.
Den tynde "stjerneskygge" af plastik tillader et teleskop, der trækker tusinder af miles bagefter, at afbilde lys fra fjerne planeter, der skummer af de gigantiske kronblade uden at blive oversvømmet af lys fra forældrene, sagde CU-Boulder-professor Webster Cash. Forskere kunne derefter identificere planetariske egenskaber som oceaner, kontinenter, polare hætter og skybanker og endda opdage biomarkører som metan, ilt og vand, hvis de findes, sagde han.
”Vi synes, dette er et overbevisende koncept, især fordi det kan bygges i dag med eksisterende teknologi,” sagde Cash. ”Vi vil være i stand til at studere jordlignende planeter, der er snesevis af billioner miles væk og kemisk analyserer deres atmosfærer for tegn på liv.”
Et papir om Cash fra emnet er vist på forsiden af 6. juli-udgaven af Nature. Papiret indeholder matematiske løsninger til optiske udfordringer som bøjning og spredning af lys mellem den bøjelige, 50-yard-i-stjerneskærm og rumteleskopet, der ville bane i tandem med omkring 15.000 miles fra hinanden.
Forskere ville lancere teleskopet og stjerneskyggen sammen i en bane ca. 1 million miles fra Jorden og derefter fjerne fjernsynet af stjerneskyggen og bruge små thrustere til at flytte det til synslinjer for nærliggende stjerner, der menes at have havneplaneter, sagde Cash. Trykkerne blev tændt med mellemrum for at holde stjerneskærmen stabil under observationer af planeterne, der ville fremstå som lyse pletter.
”Tænk på en outfielder, der holder op med den ene hånd for at blokere for sollys, når han sporer en flyvebold,” sagde Cash, direktør for CU-Boulders Center for Astrophysics and Space Astronomy. ”Vi ville bruge stjerneskærmen som en kæmpehånd til at undertrykke lyset fra en central stjerne med en faktor på ca. 10 milliarder.”
Det nye koncept kunne bruges til at kortlægge planetariske systemer omkring fjerne stjerner og opdage planeter så små som Jordens måne, sagde Cash. I de senere år er der opdaget mere end 175 planeter, der kredser rundt om andre stjerner.
Døbt New Worlds Observer, blev Cash's design valgt til en $ 400.000-finansieringsstigning i oktober sidste år af NASAs Institut for avancerede koncepter, efter at den blev valgt til første undersøgelse i 2004. Holdet inkluderer forskere fra Princeton University, NASA's Goddard Space Flight Center, Ball Aerospace of Boulder , Northrop Grumman Corp. i Los Angeles og Carnegie-institutionen i Washington, DC
Holdet har også sendt et forslag på $ 400 millioner sammen med NASAs Discovery-program om at lancere en fristående stjerneskygge til at arbejde sammen med det magtfulde James Webb-rumteleskop. James Webb-rumteleskopet er et infrarødt observatorium, der er beregnet til lancering i 2013 og betragtes som efterfølgeren til Hubble-rumteleskopet.
Alternative forslag til billeddannelse af fjerne planeter involverer at undertrykke forældrenes stjernelys, når det først er gået ind i teleskopet - et kompliceret, Rube Goldberg-lignende firma, der involverer forskydningsspejle og aktiv elektronik, sagde Marc Kuchner fra NASA's Goddard Space Flight Center's Exoplanets og Stellar Astrophysics Laboratory. ”I modsætning hertil er dette et meget rent og simpelt optisk koncept, og det kan være den mest lovende idé endnu om, hvordan man direkte kan forestille vores jordlignende naboer,” sagde Kuchner, også medlem af videnskabsteamet New Worlds Observer.
”I over et århundrede har science fiction-forfattere spekuleret i eksistensen af jordlignende planeter omkring stjerner i nærheden,” skrev Cash i Nature. ”Hvis de faktisk eksisterer, kunne brug af en okkulter finde dem inden for det næste årti.”
En endnu mere avanceret version af New Worlds Imager kan involvere en ring af teleskoper placeret på månen under en flåde af kredsende stjerneskygger, der ville give forskere mulighed for at fotografere fjerne, jordlignende planeter, spekulerede i Cash. "Der er lidt Buck Rogers i New Worlds Imager-konceptet, men at søge og kortlægge nye lande er noget, der ser ud til at ringe dybt inde i den menneskelige psyke."
Original kilde: UCB News Release
