Kunstnerens indtryk af, at Stardust vender tilbage til Jorden. Billedkredit: NASA / JPL Klik for større billede
NASAs Stardust-mission nærmer sig Jorden efter en 4,63 milliarder kilometer (2,88 milliarder kilometer) tur-retur for at returnere kometære og interstellære støvpartikler tilbage til Jorden. Forskere mener, at lasten vil hjælpe med at give svar på grundlæggende spørgsmål om kometer og solsystemets oprindelse.
Hastigheden af prøveens returkapsel, når den kommer ind i Jordens atmosfære med 46.440 kilometer i timen (28.860 miles i timen), vil være den hurtigste af ethvert menneskeskabt objekt på posten. Det overgår rekorden, der blev sat i maj 1969 under returneringen af Apollo 10-kommandomodulet. Kapslen er planlagt at vende tilbage den 15. januar 2006.
”Kometer er nogle af de mest informative beboere i solsystemet. Jo mere vi kan lære af videnskabsundersøgelsesmissioner som Stardust, jo mere kan vi forberede os på menneskelig efterforskning til månen, Mars og videre, ”sagde Dr. Mary Cleave, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate.
Flere begivenheder skal forekomme, før forskere kan hente kosmiske prøver fra kapsellandingen ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range, sydvest for Salt Lake City. Mission-navigatører vil kommandere rumfartøjet til at udføre målrettede manøvrer den 5. og 13. januar. 14. januar kl. 21:57 kl. PST (kl. 12:57 kl. 15:00 den 15. januar) frigiver Stardust sin prøve-returkapsel. Fire timer senere kommer kapslen ind i Jordens atmosfære 125 kilometer over Stillehavet.
Kapslen frigiver en drogue faldskærm på cirka 32 kilometer (105.000 fod). Når kapslen er faldet ned til ca. 3 kilometer (10.000 fod), vil hovedfaldskærmen blive udsat. Kapslen er planlagt til at lande på området kl. 2:12 PST (5:12 am. EST).
Når kapslen lander, hvis forholdene tillader det, vil en helikopterbesætning flyve den til den amerikanske hær Dugway Proving Ground, Utah, til initial behandling. Hvis vejret ikke tillader helikoptere at flyve, vil specielle terrængående køretøjer hente kapslen og returnere den til Dugway. Prøver flyttes derefter til et specielt laboratorium ved NASA's Johnson Space Center, Houston, hvor de vil blive bevaret og undersøgt.
”Låst inde i de kometære partikler er unik kemisk og fysisk information, der kan være registreringen af dannelsen af planeterne og de materialer, de er fremstillet af,” sagde Dr. Don Brownlee, Stardust-hovedundersøgelsesmester ved University of Washington, Seattle.
NASA forventer, at de fleste af de indsamlede partikler ikke vil være mere end en tredjedel af en millimeter på tværs. Forskere vil skive disse partikelprøver i endnu mindre stykker til undersøgelse.
NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien administrerer Stardust-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, udviklede og driver rumfartøjet.
For information om Stardust-missionen på Internettet, kan du besøge http://www.nasa.gov/stardust.
Original kilde: NASA News Release
