Nu i kredsløb i lidt over et år på dværgplaneten Ceres, fortsætter NASA's Dawn-rumfartøj med at forbløffe os med nye opdagelser indsamlet fra spektrale og billeddata, der er fanget ved stadig faldende kredsløb samt siden sonden ankom i december sidste år i den laveste højde, den nogensinde vil rækkevidde under missionen.
Mission forskere har netop frigivet vidunderlige nye billeder af Haulani og Oxo-kratere, der afslører jordskred og mystiske nedfald på flere af de mystiske lyse kratere på Ceres - den største asteroide i hovedsteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
Det nyligt frigivne billede af mærkeligt formede Haulani-krateret ovenfor viser krateret i forbedret farve og afslører bevis for jordskred, der stammer fra dens kraterkant.
”Stråler af blåligt kastet materiale er fremtrædende på dette billede. Farven blå i sådanne udsigter er blevet forbundet med unge funktioner på Ceres, ”ifølge Dawn videnskabsteam.
"Forbedret farve giver forskere mulighed for at få indsigt i materialer og hvordan de forholder sig til overflademorfologi."
Se billedet nøje, så ser du dets faktisk polygonale karakter - hvilket betyder, at det ligner en form lavet af lige linjer - i modsætning til de fleste kratere i vores solsystem, der næsten er cirkulære.
”De rette kanter på nogle cereanske kratere, inklusive Haulani, er resultatet af allerede eksisterende stressmønstre og fejl under overfladen,” siger videnskabsteamet.
Haulani krater har en diameter på 34 miles (34 kilometer) og blev tilsyneladende dannet af et påvirkende objekt relativt for nylig i geologisk tid og er også et af de lyseste områder på Ceres.
”Haulani viser perfekt de egenskaber, vi ville forvente af en frisk påvirkning på overfladen af Ceres. Kratergulvet er stort set frit for påvirkninger, og det kontrasterer skarpt i farve fra ældre dele af overfladen, ”sagde Martin Hoffmann, medundersøger i Dawn-indramningskamerateamet, der er baseret på Max Planck-instituttet for solsystemundersøgelse, Göttingen, Tyskland, i en erklæring.
Det forbedrede farvebillede blev oprettet ud fra data indsamlet i Dawn's High Altitude Mapping Orbit (HAMO), mens de kredsede i en højde af 1.470 miles (1.470 kilometer) fra Ceres.
Data fra Dawns VIR-instrument viser, at Haulanis overflade består af forskellige materialer end omgivelserne.
”False-farvebilleder af Haulani viser, at materiale, der er udgravet efter en påvirkning, er anderledes end den generelle overfladesammensætning af Ceres. Mangfoldigheden af materialer indebærer enten, at der er et blandet lag nedenunder, eller at selve påvirkningen ændrede materialernes egenskaber, ”sagde Maria Cristina de Sanctis, VIR-instrumentets videnskabsmand, der er baseret på National Institute of Astrophysics, Rom.
Siden midten af december har Dawn kredset om Ceres i sin lavhøjde-kortlægningsbane (LAMO) i en afstand af 385 kilometer fra Ceres, hvilket resulterer i de mest fantastiske billeder nogensinde af dværgplaneten.
Til sammenligning er det meget højere opløsning af Haulani-krateret nedenfor en mosaik af udsigter samlet fra flere billeder taget fra LAMO på mindre end en tredjedel af HAMO-billedafstanden - kun 240 miles (385 kilometer) over Ceres.
Dawn har også været travlt med at afbilde Oxo Crater, som trods sin lille størrelse på kun 6 km bred (10 kilometer bred) faktisk regner som en "skjult skat" på Ceres - fordi det er den næstlyseste funktion på Ceres!
Kun det mystiske lyse område, der består af et væld af pletter inde i Occator Crater, skinner mere klart på Ceres.
Vigtigst er, at Oxo Crater er det eneste sted på Ceres, hvor Dawn har fundet vand ved overfladen indtil videre. Via VIR viser data fra daggry, at vandet findes enten i form af is eller hydratiserede mineraler. Forskere spekulerer i, at vandet blev udsat enten under et skred eller en påvirkning.
”Lille Oxo er måske klar til at yde et stort bidrag til at forstå den øverste skorpe i Ceres,” sagde Chris Russell, hovedundersøger for missionen, der er baseret på University of California, Los Angeles.
Signaturerne på mineraler, der er påvist på gulvet i Oxo-krateret, ser ud til at være forskellige fra resten af Ceres.
Desuden er Oxo "også unik på grund af den relativt store" nedgang "i dens kraterkant, hvor en masse materiale er faldet under overfladen."
Dawn er Jordens første sonde i menneskets historie til at udforske enhver dværgplanet, den første til at udforske Ceres på tæt hold og den første, der kredser om to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitalmål, hvor den gennemførte omfattende observationer af den bisarre verden i over et år i 2011 og 2012.
Missionen forventes at vare indtil mindst senere ind i 2016 og muligvis længere, afhængigt af brændstofreserver.
Dawn vil forblive i sin nuværende højde på LAMO resten af sin mission og på ubestemt tid derefter, selv når ingen yderligere kommunikation er mulig.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
