Saturn er kendt for de spektakulære ringe, der cirkler planeten, og Cassini-rumfartøjet har udforsket Saturns ringe såvel som dets måner siden 2004. Det er første gang, ringene måske er blevet fundet omkring en måne. Selvom der endnu ikke er taget billeder af ringe (billedet her er kunstnerens gengivelse), ser det ud til, at en omfattende affaldsskive og mindst en ring er blevet fundet af en pakke med seks instrumenter på Cassini, der specifikt er designet til at studere atmosfærerne og partiklerne omkring Saturn og dens måner.
”Indtil nu var det kun kendt at planeter havde ringe, men nu ser Rhea ud til at have nogle familiebånd til dets ringede forælder Saturn,” sagde Geraint Jones, en videnskabsmand fra Cassini og hovedforfatter på et papir, der vises i udgaven af 7. marts tidsskrift Science.
Rhea er ca. 1.500 kilometer i diameter. Den tilsyneladende affaldsskive måler flere tusinde miles fra ende til ende. Partiklerne, der udgør disken og eventuelle indlejrede ringe, spænder sandsynligvis fra størrelsen på små småsten til stenblokke. En ekstra støvsky kan strække sig op til 5.900 kilometer (3.000 miles) fra månens centrum, næsten otte gange Rhea-radius.
Siden opdagelsen har Cassini-forskere lavet simuleringer for at afgøre, om Rhea kan opretholde ringe. Modellerne viser, at Rheas tyngdekraftfelt i kombination med sin bane omkring Saturn kunne tillade ringe, der formes at forblive på plads i meget lang tid. Opdagelsen var et resultat af en Cassini tæt flyby fra Rhea i november 2005.
En mulig forklaring på disse ringe er, at de er rester fra en asteroide- eller kometkollision i Rheas fjerne fortid. En sådan kollision kan have kastet store mængder gas og faste partikler rundt om Rhea. Når gassen var forsvundet, var alt, hvad der blev tilbage, ringpartiklerne. Andre måner af Saturn, såsom Mimas, viser tegn på en katastrofal kollision, der næsten rev månen fra hinanden.
”Mangfoldigheden i vores solsystem undlader aldrig at forbløffe os,” sagde Candy Hansen, Cassini-videnskabsmand og medforfatter på papiret. ”For mange år siden troede vi, at Saturn var den eneste planet med ringe. Nu har vi måske en måne af Saturn, der er en miniatyrversion af dens endnu mere detaljerede dekoreret forælder. ”
Original nyhedskilde: JPL / Cassini Pressemeddelelse
