Videnskabsfolk har identificeret et vandunderskrift mineral kaldet goethite i bundgrunden, som NASAs Mars rover Spirit undersøgte i "Columbia Hills", en af missionens sikreste indikatorer endnu for en våd historie på Spirit's side af Mars.
"Goethite, ligesom den jarosit, som muligheden fandt på den anden side af Mars, er et stærkt bevis for vandaktivitet," sagde Dr. Goestar Klingelhoefer fra University of Mainz, Tyskland, førende videnskabsmand for jern-mineralanalysatoren på hver rover, Moessbauer-spektrometer. Goethit dannes kun i nærvær af vand, hvad enten det er i flydende, is eller luftform. Hematit, et mineral, der tidligere var blevet identificeret i Columbia Hills grundsten, dannes normalt, men ikke altid, i nærværelse af vand.
Rovers hovedformål er at kigge efter geologisk bevis på, om deres landingsregioner nogensinde var våde og muligvis gæstfri for livet. De vellykkede resultater indtil videre - med udvidede missioner, der stadig er i gang - fremmer et NASA-mål om at fortsætte Mars-efterforskning med robotter og til sidst af mennesker, sagde Doug McCuistion, Mars Exploration Program Director ved NASA's hovedkvarter.
Klingelhoefer præsenterede de nye resultater fra en klippe i ”West Spur” af Mars ”Husband Hill” på et møde i American Geophysical Union i San Francisco denne uge.
Spirit har nu kørt forbi West Spur for at stige op over Husband Hill. Et resterende spørgsmål er, om vand kun var under jorden eller nogensinde poolet over overfladen, som det gjorde på Opportunity's sted. "Når vi klatrer på Husband Hill og karakteriserer klippeposten, vil vi være på udkig efter yderligere bevis for, at materialerne blev modificeret af grundvand og søge efter tekstur, mineralogisk og kemisk bevis for, at klipperne blev dannet i eller modificeret af overfladevand," sagde Dr. Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis, stedfortrædende efterforsker for roverinstrumenterne.
Mængden af foruroligende friktion i Spirit's højre forhjul er faldende. I mellemtiden fortsætter rover wranglers ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, ved at minimere brugen af dette hjul ved ofte at lade det trække, mens de andre fem hjul kører. ”Det ser ud til at hjælpe babyen med det hjul,” sagde JPLs Jim Erickson, rover-projektleder. Begge rovere arbejder ved godt helbred omkring otte måneder efter deres primære tre-måneders mission. ”Det ser ud til, at Spirit og Opportunity stadig vil være med os, når vi fejrer landingsårsdagene i januar,” sagde Erickson.
Muligheden har afsluttet seks måneders inspektion af indersiden af "Endurance Crater" og er klar til at genoptage efterforskningen af de brede sletter i Meridiani-regionen. Det har for nylig set frost og skyer markere de sæsonbetonede ændringer på Mars. På denne uges konference rapporterer Rover science-teammedlem Dr. Michael Wolff fra Brookfield, Wisconsin-grenen af Boulder, Colorado-baserede Space Science Institute, disse og andre atmosfæriske observationer. ”Vi ser nogle spektakulære skyer,” sagde Wolff. ”De er en dramatisk påmindelse om, at du har vejr på Mars. Nogle dage er overskyet. Nogle er klare. ”
En del af Mars 'vanddamp bevæger sig fra nordpolen mod sydpolen i den aktuelle periode mellem sommer og syd-vinter. Den forbigående stigning i atmosfærisk vand ved Meridiani, lige syd for ækvator, plus lave temperaturer nær overfladen, bidrager til skyer og frost, siger Wolff. Frost dukker op nogle morgener på selve roveren. Muligheden for, at det har en klumpende virkning på det akkumulerede støv på solcellepaneler, overvejes som en faktor i uventede forøgelser af elektrisk output fra panelerne.
Som sin sidste store indsats i Endurance Crater foretog Opportunity en nøje inspektion af klippelag, der var udsat i en del af kratervæggen kaldet "Burns Cliff." Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, NY, hovedundersøger for roverinstrumenterne, sagde: ”I den nedre del af klippen viser lagene meget stærke indikationer på, at de sidst blev transporteret med vind, ikke med vand som nogle lag. højere oppe. Kombinationen antyder, at dette ikke var et dybt vandmiljø, men mere af en salt flad, skiftevis våd og tør. ”
JPL har administreret Mars Exploration Rover-projektet siden det startede i 2000. Billeder og yderligere information om roverne og deres opdagelser er tilgængelige på Internettet på http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html og på http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Oplysninger om NASA og agentursprogrammer er tilgængelige på Internettet på http://www.nasa.gov.
Original kilde: NASA / JPL News Release
