Organiske molekyler antages af forskere at være medvirkende til kickstarting af livet, som vi kender det på Jorden. Nye observationer af en planetdannende disk omkring en stjerne 220 lysår fra Jorden afslører for første gang, at disse molekyler findes andre steder i Universet.
Astronomer ved Carnegie Institute har opdaget tilstedeværelsen af organiske molekyler i den støvede disk omkring HR 4796A, en otte millioner år gammel stjerne i stjernebilledet Centaurus. Ved hjælp af Hubbles næsten-infrarøde multiobjekt-spektrometer analyserede de lyset fra disken og fandt, at dets røde farve skyldes store organiske kulstofmolekyler kaldet tholins. Analysen udelukkede andre årsager til det røde lys, såsom jernoxid.
”For nylig har det været svært at vide, hvad der udgør støvet på en disk fra spredt lys, så at finde tholins på denne måde er et stort spring i vores forståelse, â €? sagde John Debes fra Carnegie Institute's Department of Terrestrial Magnetism, en af forfatterne til undersøgelsen.
Ligesom i vores tidlige solsystem er støvskiven i færd med at danne planeter. Kollisionen af små kroppe som asteroider og kometer skaber støvet i disken, og de organiske molekyler, der findes på disse genstande, kunne derefter spredes på alle planeter, der kredser rundt stjernen. Denne opdagelse gør det klart, at det er muligt for organiske molekyler at eksistere i de tidlige stadier af planetdannelse, hvilket baner vejen for en mulig udvikling af livet senere.
Organiske molekyler menes at være essentielle for udviklingsbiologiske organismer, fordi de består af kulstof, byggestenen for livet på Jorden. Opdagelsen af disse molekyler andre steder i Universet betyder ikke, at der eksisterer liv der endnu - eller endda at det vil fremover - men det øger det forbløffende perspektiv på liv, der dannes uden for vores solsystem.
Undersøgelsen blev offentliggjort i den nuværende Astrofysiske tidsskriftsbreve af John Debes og Alycia Weinberger fra Carnegie Institution's Department of Terrestrial Magnetism med Glenn Schneider fra University of Arizona.
Kilde: Carnegie Institute Pressemeddelelse
