Polaris er en velkendt Cepheid-variabel, men dens periodiske lysstyrkevariationer er konstant faldende i amplitude i de sidste hundrede år. For kun ti år siden var denne variation faldet til 2%, hvilket førte til astronomer til at tro, at dette stadige fald i stjernens variation var ved at slutte. Det var indtil de nylige observationer afslørede en stigning i variationen til 4%. Polaris er en underlig stjerne, idet det er en Cephid-variabel med en faldende variabilitet, og nu er astronomer forvirrede over, hvorfor lysstyrkesvingningen er genoplivet ...
Polaris (bl.a. nordstjernen eller polstjernen) har hjulpet menneskeheden med at navigere i kloden siden oldtiden. Polaris har altid placeret rundt om den nordpolære akse på jorden og har også leveret materiale til litteratur, poesi og religion. I astronomiske vendinger er det også markant, da det er en Cepheid-variabel med en regelmæssig variation i lysstyrke, skønt den er den eneste kendte Cepheid-variabel, der har været faldende i lysstyrke i de sidste flere årtier. Men for at komplicere sagen yderligere, ser denne type 1a-supergiant (ca. 4-5 solmasser og 30 solradiier) ud til at være forynget, og vibrationerne er steget og varierende i lysstyrke med 4%.
Denne opdagelse kommer efter observationer foretaget af Hans Bruntt fra University of Sydney og hans internationale samarbejde. Dr Alan Penny, co-efterforsker fra University of St. Andrews, UK, vil præsentere holdets resultater på hans universitets ”Cool Stars 15” -konference i denne uge.
I virkeligheden havde astronomerne fokuseret deres opmærksomhed på Polaris i håb om at fange det punkt, hvor dens variationer ophørte fuldstændigt, kun for at finde ud af, at de var steget. ”Det var kun gennem en innovativ brug af to små relativt ukendte teleskoper i rummet og et teleskop i Arizona, som vi var i stand til at opdage og følge denne stjernes bedring så nøjagtigt, ”Sagde Penny. Han brugte SMEI-rumkamera, anvendte normalt sol-jordbaserede observationer af solvinden, men han brugte det til nøjagtigt at undersøge nattehimlen for Cepheid-variabler. På samme tid brugte Bruntt et lille teleskop, der var knyttet til NASAs pensionerede infrarøde rumteleskop (WIRE), der blev oprettet til at studere Polaris i en kort periode. Da Penny bemærkede den mærkelige gendannelse af Polaris i hans SMIE-data, blev det sammenlignet med Bruntt's WIRE-data. Det blev derfor bekræftet, at Polaris 'vibrationer var blevet genoplivet.
Sikkerhedskopierer Penny og Bruntt, professor Joel Eaton (Tennessee State University), der brugte det automatiserede AST-spektroskopiske teleskop placeret i Arizona, bemærkede variationer i plasmahastigheden på overfladen af Polaris. Disse målinger viste, at lysstyrkevariationerne blev korreleret med ekspansions- og sammentrækningseffekter gennem stjernens krop.
Disse observationer er både spændende og forvirrende. Selvom variationerne, der er observeret i Cepheid-variabler, er dårligt forståede, ændrer langt de fleste af disse "standardlys" ikke i lysstyrke, hvad så meget som at genoplive sig. Det ser ud til, at Polaris gennemgår en ændring, som ikke er forudsagt af standardmodellen for stjernernes udvikling, så teamet af astronomer vil være hurtige til at følge op på disse observationer med en vis teori om, hvad der forårsager ændringerne i Polaris ...
Kilder: Physorg, arXiv
