Med det forbløffende nye fund af snesevis af jordstørrelser udenfor polarplaneter, har NASAs Kepler-planet jagt rumteleskop netop revolutioneret vores forståelse af jordens sted i universet og søgningen efter det ydre jord. Og den historiske videnskabelige opdagelse er baseret på data indsamlet i de første par måneder af det kraftige teleskops drift, da det kun skanner en lille del af himlen.
Opdagelsen af 1235 nye ekstrasolære planetkandidater blev annonceret i dag (2. februar) af forskere fra NASA og Kepler ved en mediebrief. 68 af disse planetkandidater er jordstore. Yderligere 288 er Super-Earth-størrelse, 662 er Neptun-størrelse og 165 er Jupiter-størrelse. De fleste af disse kandidater kredser rundt om stjerner som vores sol.
Endnu mere markant er det, at 54 af planetkandidaterne befinder sig i den 'beboelige zone' af deres værtsstjerner, og 5 af dem er jordstørrelse. Før i dag vidste vi om nøjagtige ZERO-jordstørrede planeter inden for den beboelige zone. Nu er der 5.
At finde en 'Bleg blå prik' eller 'Anden jord' i en beboelig zone, der har hav- og miljøforhold, der kan understøtte livet, er videnskabens 'hellige gral'.
Er vi alene?
”Vi gik fra nul til 68 jordstørrede planetkandidater og nul til 54 kandidater i den beboelige zone - en region, hvor flydende vand kunne eksistere på en planetens overflade. Nogle kandidater kunne endda have måner med flydende vand, ”sagde William Borucki fra NASAs Ames Research Center, Moffett Field, Californien. Borucki er den videnskabelige vigtigste efterforsker for NASAs Kepler-mission.
”Fem af planetkandidaterne er begge i nærheden af Jordstørrelse og kredsløb i deres beboelseszone i deres overordnede stjerner.”
Jordstore vandverdener er det mest befordrende for dannelsen og udviklingen af fremmede livsformer. Vand er en vigtig forudsætning for livet, som vi kender det.
”Kepler har sprængt låget af alt det, vi ved om ekstrasolære planeter,” sagde Debra Fischer, professor i astronomi ved Yale University, New Haven, Conn
Kepler er den første NASA-mission, der er i stand til at finde planeter i jordstørrelse i eller i nærheden af de beboelige zoner omkring deres moderstjerner. Missionen bruger transitmetoden til at registrere de fortællende underskrifter af planeter. Målet er at bestemme, hvor almindelige planeter der er på størrelsen af Jorden, der kredser inde i den beboelige zone med stjerner som vores sol.
Kepler måler den mindste formindskelse i lysstyrken for stjerner forårsaget af planeter, der krydser foran dem og blokerer for stjernelyset. Forestil dig at beregne forskellen i lysoverførsel forårsaget af en loppe, der sidder på en bilens forlygte.
Opfølgningsobservationer over en periode på flere år vil være nødvendige for at bekræfte disse resultater, forklarede forskerne. Astronomer forventer, at over 80% af kandidatplaneterne vil blive positivt bekræftet som virkelige planeter ved at bruge jordbaserede observatorier og Spitzer-rumteleskopet.
For en jordstørrelse planet, der kredser om en sollignende stjerne i den beboelige zone, forekommer transitter ca. en gang om året. Da der kræves tre transit for at verificere en planets status, vil det derfor tage omkring tre år at nå en endelig konklusion.
Disse bemærkelsesværdige nye planetopdagelser er baseret på observationer fra kun de første fire måneder af Keplers teleskopoperationer - 12. maj 2009 til 17. september 2009. Det rumbaserede observatorium overvåger kontinuerligt mere end 156.000 stjerner ved hjælp af 42 CCD-detektorer med synsfelt der dækker kun 1/400 af himlen.
”Kepler gør gode fremskridt hen imod sine mål,” sagde Borucki
"Vi har fundet over tolv hundrede kandidatplaneter - det er mere end alle mennesker har fundet indtil videre i historien."
”Forestil dig, om vi kunne se bredere ud. Kepler ser på en 400. himmel. Hvis vi havde 400 af disse synsfelter, ville vi se 400 gange så mange kandidater. Vi ville se 400.000 kandidatplaneter. ”
”Det faktum, at vi har fundet så mange planetkandidater i en så lille brøkdel af himlen, antyder, at der er utallige planeter, der kredser om stjerner som vores sol i vores galakse,” forstærker Borucki. ”Vores resultater viser, at der skal være millioner af planeter, der kredser rundt om stjernerne, der omgiver vores sol.”
”Hvis vi finder ud af, at Jordens er almindelige i de beboelige zoner af stjerner, er det meget sandsynligt, at det betyder, at livet er fælles omkring disse stjerner.”
”Kepler har vist, at planetariske systemer som vores egne er almindelige,” sagde Debra Fischer.
”Søgningen efter planeter er motiveret af søgen efter livet,” tilføjede Fischer.
”Vi har tilladt offentligheden at deltage på webstedet Planethunters.org,” tilføjede hun. ”Og nu har vi over 16.000 dedikerede brugere. Offentligheden er glade for at være en del af forskning og historie. ”
“Tak til Kepler for denne skattekiste med data!” Fisher konkluderede.
Kepler er bare det første skridt i at finde jordstørrelser og jordlignende planeter. ”Vi bygger grundlaget for kommende generationer af opdagelsesrejsende,” sagde Borucki.
”Fremtidige missioner vil blive udviklet til at undersøge sammensætningen af planetariske atmosfærer for at bestemme, om de er forenelige med tilstedeværelsen af liv. Designet til disse missioner afhænger af, at Kepler finder, om planeter i jordstørrelse i den beboelige zone er almindelige eller sjældne. ”
De første planeter ud over vores solsystem blev opdaget i 1995. Indtil i dag var der lidt over 500 kendte ekstrasolære planeter.
Kepler har nu 15 bekræftede ekstrasolære planetopdagelser og over 1200 mulige kandidater.
I januar 2011 bekræftede Kepler opdagelsen af sin første stenede planet, kaldet Kepler-10b. Den smeltede verden måler kun 1,4 gange Jordens størrelse og er den mindste planet nogensinde opdaget uden for vores solsystem.
NASAs Kepler-rumfartøj blev lanceret den 6. marts 2009 fra startkompleks 17-B ovenpå en Delta II-raket ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Se rumfartøjer og lanceringsbilleder nedenfor
Keplers videnskabelige operationer finansieres i øjeblikket for tre og et halvt års operationer indtil november 2012. Missionens levetid - og dens mål om at opdage mange nye planeter så små som Jorden - kan forlænges, hvis NASA-finansiering godkendes af Kongressen og præsidenten.
William Borucki - forklarer Keplers opdagelse af store planeter på jorden
Videnskabs hovedundersøgelsesleder for NASAs Kepler-mission, NASAs Ames Research Center
Videooptagelse: NASAs Kepler-mission har opdaget sine første klodkandidater i jordstørrelsen og dens første kandidater i den beboelige zone, et område, hvor flydende vand kunne eksistere på en planetens overflade. Fem af de potentielle planeter er nær Jordstørrelse og kredsløb i den beboelige zone af mindre, køligere stjerner end vores sol.
Kepler fandt også seks bekræftede planeter, der kredsede om en sollignende stjerne, Kepler-11. Dette er den største gruppe transiterende planeter, der kredser om en enkelt stjerne, der endnu er opdaget uden for vores solsystem. Kepler-11 ligger ca. 2.000 lysår fra Jorden og er det mest tætpakkede planetariske system, der endnu er opdaget. Alle seks af dets bekræftede planeter har kredsløb mindre end Venus, og fem af de seks har kredsløb mindre end Mercury's.
Hvad er en jord som planet? Explantion her
David Charbonneau, en exoplanet-forsker ved Harvard University, forklarer, hvad videnskabsmænd mener, når de siger ”jordlignende planet” og ”super jord”. Dette interview blev optaget i NASA's Goddard Space Flight Center den 10. december 2010 af NASAs videnskabsforfatter Daniel Pendick.
Flere Kepler-fotos med tilladelse fra nasatech.net her
Ben Cooper Fremhævet på astronomi Dagens billede (APOD); 9. marts 2009
Udsigt over Launch Complex 17 B og kryogene lagertanke af Ken Kremer
NASAs Kepler Media Briefing den 2. februar 2011
