Hvis du nogensinde har stået udenfor efter at skumringen er gået, eller et par timer før solen står op ved daggry, er chancerne for, at du har været vidne til det fænomen, der er kendt som stjernetegn lys. Denne virkning, der ligner en svag, diffus hvid glød på nattehimlen, er hvad der sker, når sollys reflekteres fra små partikler og ser ud til at strekke sig op fra nær solen. Dette reflekterede lys observeres ikke kun fra Jorden, men kan observeres overalt i solsystemet.
Ved hjælp af fuld styrke fra Very Large Telescopic Interferometer (VLTI) opdagede et internationalt team af astronomer for nylig, at exozodiacal light - dvs. stjernetegn omkring andre stjernesystemer - tæt på de beboelige zoner omkring ni nærliggende stjerner var langt mere ekstrem. Tilstedeværelsen af så store mængder støv i de indre regioner omkring nogle stjerner kan udgøre en hindring for den direkte billeddannelse af jordlignende planeter.
Årsagen til dette er enkel: Selv ved lave niveauer får eksozodiacalt støv lys til at forstærkes intensivt. F.eks. Detekteret lys i det her undersøgelsen var cirka 1000 gange lysere end stjernetegn set omkring solen. Mens dette eksozodiacale lys tidligere var blevet detekteret, er dette den første store systematiske undersøgelse af dette fænomen omkring stjerner i nærheden.
Holdet brugte VLTI-besøgendeinstrumentet PIONIER, som er i stand til interferometrisk at forbinde alle fire hjælpteleskoper eller alle fire enheds-teleskoper fra VLTI ved Paranal-observatoriet. Dette førte til ikke kun ekstrem høj opløsning af målene, men tillod også en høj observationseffektivitet.
I alt observerede teamet eksozodiacal lys fra varmt støv tæt på de beboelige zoner af 92 nærliggende stjerner og kombinerede de nye data med deres tidligere observationer.
I modsætning til disse tidligere observationer - som blev foretaget med Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) -serien ved Georgia State University - observerede holdet ikke støv, der senere vil dannes til planeter, men støv skabt i kollisioner mellem små planeter i en få kilometer i størrelse - genstande kaldet planetesimals, der ligner solsystemets asteroider og kometer. Støv af denne art er også oprindelsen af zodiaklys i solsystemet.
Som et biprodukt har disse observationer også ført til opdagelsen af nye, uventede stjernekammerater, der kredser rundt om nogle af de mest massive stjerner i prøven. ”Disse nye ledsagere foreslår, at vi bør revidere vores nuværende forståelse af, hvor mange af denne type stjerne faktisk er dobbelt,” siger Lindsay Marion, hovedforfatter af et yderligere papir, der er dedikeret til dette komplementære arbejde ved hjælp af de samme data.
”Hvis vi vil undersøge udviklingen af jordlignende planeter tæt på den beboelige zone, er vi nødt til at observere stjernetøjet i dette område omkring andre stjerner,” sagde Steve Ertel, hovedforfatter af avisen, fra ESO og University of Grenoble i Frankrig. "Detektering og karakterisering af denne slags støv omkring andre stjerner er en måde at studere arkitekturen og udviklingen af planetariske systemer på."
Den gode nyhed er imidlertid, at antallet af stjerner, der indeholder stjernetegn på niveau med vores solsystem, sandsynligvis er meget højere end antallet, der findes i undersøgelsen.
"Den høje detekteringshastighed, der findes på dette lyse niveau, antyder, at der skal være et betydeligt antal systemer, der indeholder svagere støv, som ikke kan påvises i vores undersøgelse, men stadig meget lysere end solsystemets stjernetegnestøv," forklarer Olivier Absil, medforfatter til papir fra Liège Universitet. ”Tilstedeværelsen af sådan støv i så mange systemer kan derfor blive en hindring for fremtidige observationer, der sigter mod at skabe direkte billeder af jordlignende exoplaneter.”
Derfor er disse observationer kun et første skridt mod mere detaljerede undersøgelser af eksozodiacal lys og behøver ikke at dæmpe vores humør om at opdage flere jordlignende exoplaneter i den nærmeste fremtid.
