[/ Caption]
Diameteren på den lysende Mælkevej er mellem 100.000 og 120.000 lysår på tværs, men dette antal kan være meget større, hvis du tager højde for mørkt stof. Det hele afhænger af hvor du måler kanten af Mælkevejen for at være ...
Hvis du bare måler normal stof vi kan se (i synligt, infrarødt, røntgenstråle og ultraviolet lys), så er Mælkevejen mindst 100.000 lysår på tværs. Diameteren er en smule større (120.000 lysår), hvis du tager højde for tidevandsstrømme - stort set andre galakser, som Mælkevejen spiser, såsom Skytten Dværg elliptisk galakse.
Men normal sag er ikke alt, hvad der udgør Mælkevejen. Simuleringer af vores galakse viser, at den har en "glorie" af mørkt stof, der udgør cirka 10 gange massen af det synlige stof i Mælkevejen. Mørkt stof er aldrig blevet direkte observeret, men udledes på grund af dets tyngdekrafttræk. Denne glorie strækker sig forbi kanten af den lysende del af Mælkevejen, men størrelsen på haloen er endnu ikke bestemt til en stor grad af nøjagtighed.
Hvordan måler vi diameteren på Mælkevejen i betragtning af det faktum, at vi bor inde i den? Vi måler afstanden til Cepheid variable stjerner. Dette er stjerner, hvis lysstyrke ændrer sig på en meget forudsigelig måde, fordi de puffer op og krymper. At kende disse stjerners absolutte lysstyrke giver os mulighed for at måle deres afstand. Tænk på det på denne måde: hvis du ved, hvor lys en lommelygte er 10 meter fra dig, og hvordan den lysstyrke ændrer sig over afstanden, når den bevæger sig længere væk, kan du beregne den afstand ved at bestemme, hvor meget lysdæmper lommelygten er.
Pamela taler om Mælkevejenes diameter, og hvordan vi måler det, i Afsnit 99 af Astronomy Cast. Hvis du er interesseret i at lære mere om variable stjerner - eller endda se dem - er American Association of Variable Star Observers et godt sted at starte.
