At se en afskåret shuttle er dårlig nok. At se to NASA-rumfærger, der er kantet sammen og frivilligt sløbt af deres rumflyvemulighed på grund af manglende finansiering fra den føderale regering i løbet af deres liv, er meget trist.
To af NASAs trio af rumfærgen orbiters - Discovery & Endeavour - skiftede placeringer i Kennedy Space Center (KSC) den 11. august og flyttede dem videre ned ad vejen til evig pension og offentlig udstilling i deres fremtidige hjem på museer. Det er langt fra deres tilsigtede formål at svæve som rumskib til efterforskning til Højgrænsen.
Discovery og Endeavour mødtes kort i en matchløs næse-til-næse-konfiguration for en fotomulighed på vejsiden mellem den humongous Vehicle Assembly Building (VAB) og behandlingsbøjlen - kaldet Orbiter Processing Facility - hvor orbiters er klar til at flyve.
Space Shuttle's Discovery and Endeavour byttede pladser ved KSC, så teknikere kunne genoptage forberedelserne til overgangen og pensioneringen af shuttle Discovery - den første af NASAs kredsløb, der officielt blev trukket tilbage fra aktiv tjeneste rumfartstjeneste.
Først blev Discovery bakket op af midlertidig opbevaring fra en høj bugt inde i VAB. Derefter blev Endeavour slæbt ud af Orbiter Processing Facility-1. Teknikere manøvrerede derefter omløberne til et møde mellem dem på jorden. Forestil dig, hvor storslået denne vista ville have vist sig i rummet.
Til sidst mødtes Discovery og Endeavour til det virkelig triste, ubehagelige møde med gapende huller, hvor skyderne med fremadgående reaktionskontrol engang fyrede for omhyggeligt at manøvrere pendulkørsler i kredsløb. Beskyttelsesplastplader, der var beregnet til at afskærme den tomme thrusterbugt mod FOD - eller Foreign Object Debris - befandt sig i polstrere og piskede vildt i vinden næsten fra det øjeblik, Discovery opstod fra VAB.
Bagenden af begge orbiters så ud som om de vigtigste motorer var blevet savet. Begge kredsløb er blevet frataget deres trio af mægtige rumfærns hovedmotorer (SSME'er) og duo af bulbøse Orbital Maneuvering System (OMS) pods i måneder med nedlæggelse.
Discovery blev derefter trukket ind i Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1), hvor det næste skridt er at udtrække endnu flere af hendes tarme, nemlig hjælpestyrkeenhederne (APU'er) og tilhørende systemer til at "sikre" i de kommende måneder. I april 2012 planlægges Discovery at forlade KSC for evigt og blive fløjet ud til permanent offentlig visning på Smithsonians National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center i Virginia.
Endeavour blev trukket ind i VAB til opbevaring indtil oktober, hvor hun vil blive flyttet ind i OPF-2 for yderligere arbejde for at klargøre hende til offentlig visning i Californien Science Center i Los Angles engang næste sommer.
Atlantis ligger næste på hakestenen. Og Amerika bevarer nul indfødte muligheder for menneskelig rumfart.
Situationen vil sandsynligvis ikke ændre sig i mindst flere år, indtil en af de kommercielle udbydere lancerer en menneskelig klassificeret "rumtaxi" til lav jordbane.
Læs mine fortsatte funktioner her om Discovery, Endeavour og Atlantis
