KENNEDY SPACE CENTER, FL - Boeing forventer at lancere den første ubemandede testflyvning af deres kommercielle CST-100 bemandet 'rumtaxi' i "begyndelsen af 2017," sagde Chris Ferguson, chef for NASAs sidste shuttle-flyvning i en eksklusiv en-til-en interview med Space Magazine for et indvendigt kig på Boeings rumbestræbelser. Ferguson er nu i spidsen for Boeses menneskelige rumfartkapselprojekt som direktør for Crew and Mission Operations.
”Den første ubemandede orbitale testflyvning er planlagt i januar 2017 ... og kan gå til stationen,” fortalte Ferguson mig under en bred, dybtgående diskussion om en række menneskelige rumfartemner og Boees ambitiøse planer for deres privatudviklede CST-100 menneskelig klassificeret rumskib - med lidt hjælp fra NASA.
Boeing har reserveret et lanceringsspil på Cape Canaveral med United Launch Alliance (ULA), men detaljerne er endnu ikke offentlige.
Hvis alt går godt, ville den jomfruelige CST-100-orbitale testflyvning med mennesker følge omkring midten af 2017.
”Den første bemande test kunne ske ved udgangen af sommeren 2017 med en to personers besætning,” sagde han.
”Og vi går måske helt til rumstationen.”
Boeing er blandt en trio af amerikanske luftfartsselskaber, herunder SpaceX og Sierra Nevada Corp, der kæmper for at gendanne Amerikas kapacitet til at flyve mennesker til Jorden kredsløb og rumstationen i slutningen af 2017 ved hjælp af frøpenge fra NASAs Commercial Crew Program (CCP) i en offentlighed / privat partnerskab. Den næste kontraktrunde tildeles af NASA omkring sensommeren 2014.
Det er en bedrift, som Amerika ikke har opnået på næsten tre år.
”Det har været over 1000 dage og tælling, siden vi landede [på STS-135],” bemærkede Ferguson med en vis tristhed, da han kontrollerede den daglige tæller på sit ur. Han er en veteran af tre rumflyvninger.
Siden pendlerne gik i pension i juli 2011 efter touchdown af Space Shuttle Atlantis på den sidste shuttle-flyvning (STS-135) med Ferguson i kommando, er ingen amerikanske astronauter lanceret til rummet fra amerikansk jord på amerikanske raketter og rumskibe.
Den eneste billet til ISS og tilbage har været ombord på den russiske Soyuz-kapsel.
Chris og Boeing-teamet håber snart at ændre situationen. De klynger sig om bitene for at få Amerika tilbage i rummet fra amerikansk jord og giver pålidelig og omkostningseffektiv amerikansk adgang til destinationer i lavt jordkredsløb som ISS og den foreslåede private Bigelow-rumstation.
Boeing ønsker at sende sit nye private rumskib hele vejen til rumstationen med start på de allerførste ubemandede og bemande testflyvninger, der i øjeblikket er planlagt til 2017, ifølge Ferguson.
"NASA ønsker, at vi skal levere [crew flight] -tjenester inden november 2017," sagde Ferguson i henhold til betingelserne i CCP-kontaktprisen. ”
CST-100 vil starte oven på en mand, der er klassificeret Atlas V-raket og bære en blanding af last og op til syv besætningsmedlemmer til ISS.
”Så både den første ubemandede og bemande testflyvning vil være i 2017. Den første ubemandede orbitale flyvetest er i øjeblikket indstillet til januar 2017. Den første bemande test kunne være slutningen af sommeren 2017,” sagde han.
Jeg bad Chris om at skitsere missionsplanerne for begge flyvninger.
”Vores første flyvning, CST-100 Orbital Flight Test - er planlagt til at være ubemandet.”
”Oprindeligt skulle det bare være en orbital test af systemerne med måske en tæt tilgang til rumstationen. Men vi udelukkede ikke vores evne til at dokke.
”Så hvis vores systemer modnes, som vi forudser, kan vi muligvis gå hele vejen og faktisk ankomme på stationen. Vi er ikke sikre endnu, ”sagde han.
Så jeg spurgte, om han tror, at CST-100 også vil gå til havn ved ISS på den første bemande testflyvning?
"Ja. Absolut. Vi vil gå hele vejen til rumstationen, ”fortalte Ferguson med eftertrykkelse.
”Til den første bemande testflyvning ønsker vi at dokke på rumstationen og måske tilbringe et par uger der.”
“SpaceX gjorde det [docking]. Så vi tror, at vi også kan. ”
”Spørgsmålet er, kan vi gøre ejere af rumstationen komfortable med det, vi laver. Det er, hvad det virkelig kommer ned til. ”
”Efterhånden som det næste år skrider frem, og designet modnes, og det bliver mere raffineret, og vi forstår vores egen kapacitet, og NASA forstår vores evner, når rumstationsprogrammet bliver mere involveret - så er jeg sikker på, at de vil sætte den samme strenghed i vores plan som de gjorde i SpaceX- og Orbital Sciences-planerne. ”
”Da SpaceX og Orbital [ville] komme op for at gribe ind [snarere end bare at møde], spurgte NASA 'Er disse fyre klar?' Det er, hvad NASA vil bede os om. '
”Og hvis vi [Boeing] er klar, så går vi til dok på stationen med vores CST-100.”
”Og hvis vi ikke er klar, venter vi endnu en flyvning og går til stationen næste gang. Det er bare så enkelt. ”
”Vi kiggede på det, og det er noget, vi kan gøre.”
”Der er mange måder, vi har til at gøre NASA og os selv glade. Men som et firma føler vi, at vi kan gå, gør det, ”sagde Ferguson.
Så fremtiden ser lovende ud.
Men tidsplanen afhænger helt af NASA-finansieringsniveauer, der er godkendt af Kongressen. Og den vigtige finansiering har været ret kort. Det har allerede medført betydelige forsinkelser i starten af rumtaxi-missionerne for alle tre virksomheder, der kæmper for NASAs kommercielle besætningsaftaler på grund af de betydelige skråstreg på agenturets CCP-budgetanmodning, år efter år.
Faktisk er tidsplanen allerede glippet 18 måneder til højre sammenlignet med for knap få år siden.
Så jeg bad Chris om at diskutere nedskæringerne i CCP-finansieringen og de deraf følgende udsættelser - hvilket betydeligt påvirkede tidsplanerne for Boeing, SpaceX og Sierra Nevada.
Her er det i et nøddeskal.
”No Bucks, No Buck Rogers,” forklarede Ferguson.
”Den oprindelige plan var at gennemføre både ubemandede og bemande CST-100 testflyvninger i 2015.”
”Oprindeligt ville vi have flyet den ubemandede orbitaltest i sommeren 2015. Besætningsprøven ville have været i slutningen af 2015.”
”Så begge flyvninger er nu et og et halvt år senere.” Ferguson bekræftede.
”For formændene [CCP] om finansieringsanmodninger for de sidste par år på cirka 800 millioner dollars godkendte de [Kongressen] kun halvdelen. Det var betydeligt mindre end anmodningen. ”
I øjeblikket overvejer Kongressen NASA's finanspolitiske 2015-budget.
NASA-administrator Charles Bolden har sagt, at han vil bede Kongressen om at godkende fuld finansiering til det kommercielle besætningsprogram i år - på hans hænder og knæ om nødvendigt.
Ellers vil der være yderligere forsinkelser til starten af rumtaxi-missionerne. Og den direkte konsekvens er, at NASA ville blive tvunget til at fortsætte med at købe amerikanske astronautfart fra russerne til $ 70 millioner pr. Sæde. Alt på baggrund af russiske handlinger i Ukraine, hvor dødbringende sammenstød potentielt truer USAs adgang til ISS i værste fald, hvis de igangværende begivenheder snurres endnu længere ud af kontrol og Vesten ratchets økonomiske sanktioner mod Rusland.
CST-100 er designet til at være en "simpel tur op og tilbage fra rummet," understregede Ferguson for mig.
Det bliver designet i Boeings Houston produktsupportcenter i Texas.
I del 2 af min samtale vil Chris Ferguson diskutere detaljerne om designet, hvordan og hvor CST-100-kapslen skal fremstilles på et nyrenoveret, tidligere rumfærgenfacilitet i NASAs Kennedy Space Center i Florida.
Hold øje med Ken's fortsatte Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommercielle rum, Orion, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige rumfartnyheder.
