Rosetta vågnede op fra et årti med dybde i dvaletilstand i januar 2014 og kom straks til at arbejde med at fotografere, måle og prøveudtag komet 67P / C-G. Den 30. september sover det igen, men denne gang for evighed. Missionskontrollører vil lede sonden til at påvirke kometens støvede iskerner inden for 20 minutter fra 10:40 Greenwich Time (6:40 kl. EDT) samme fredag formiddag. OSIRIS-kameraet i høj opløsning knipser billeder på vej ned, men når påvirkningen først er opstået, er det spillet over, lyser. Rosetta slukker og tager stille.
Næsten tre år er gået, siden Rosetta åbnede øjnene på 67P, denne nysgerrige, bi-lobede gummiand af en komet kun 4 km (4 km) på tværs af landskaber lige fra støvklitter til uklare toppe til gåtefulde 'gåsehud'. Missionen var den første, der kredsede om en komet og sendte en sonde, Philae, til dens overflade. Jeg tror, det er sikkert at sige, at vi lærte mere om, hvad der får kometer til at krydse under Rosettas ophold end i nogen tidligere mission.
Så hvorfor afslutte det? En af de store grunde er magt. Når Rosetta løber længere og længere fra solen, falder mindre sollys på sit par af 16 meter lange solarrays. I midten af måneden var sonden over 348 millioner miles (560 millioner km) fra Solen og 433 millioner miles (697 millioner km) fra Jorden eller næsten så langt som Jupiter. Da Sun-to-Rosetta kilometertal stiger næsten 620.000 miles (1 million km) om dagen, kan svækket sollys ikke give den krævede kraft til at holde instrumenterne kørt.
Rosettas sidste bane rundt om kometen
Rosettas viser også aldersmærker efter at have været i det barske miljø i det interplanetære rum i mere end 12 år, to af dem ved siden af en støv-spytende komet. Begge faktorer bidrog til beslutningen om at afslutte missionen snarere end at sætte sonden tilbage i en endnu længere dvaletilstand, indtil kometens næste perihelion i mange år væk.
Siden 9. august har Rosetta svingt sig forbi kometen i en række stadigt strammende løkker, hvilket giver fremragende muligheder for videnskabelige observationer på nært hold. Den 5. september svingede Rosetta inden for 1,9 km (67 km) fra 67P / C-G's overflade. Man håbede, at rumfartøjet skulle falde så lavt som en kilometer i løbet af en af de senere bane, da forskere arbejdede med at hente så meget som muligt, før showet sluttede.
Finalen med 15 tætte flyovers afsluttes i dag (24. september), hvorefter Rosetta manøvreres fra sin nuværende elliptiske bane til en bane, der til sidst fører den ned til kometens overflade 30. september.
Begyndelsen på slutningen udspiller sig om aftenen den 29., når Rosetta tilbringer 14 timer frit med at falde langsomt mod kometen fra en højde på 20 km (ca. 20 km) - ca. 4 km højere end en typisk kommerciel jetfly - mens man samler målinger og fotos, der vil blive returneret til Jorden før påvirkning. De sidste iøjnefaldende billeder bliver taget fra en afstand fra kun ti til hundrede meter væk.
Landingen vil være en blød, med rumfartøjet rører ved ganghastighed. Ligesom Philae før det, vil den sandsynligvis hoppe rundt, inden den sætter sig på plads. Missionskontrol forventer, at dele af sonden bryder ved påvirkningen.
Under hensyntagen til den yderligere 40 minutters signal rejsetid mellem Rosetta og Jorden den 30. forventes en bekræftelse af påvirkningen ved ESAs missionskontrol i Darmstadt, Tyskland, inden for 20 minutter fra 11:20 GMT (7:20 am EDT). Tiderne opdateres, efterhånden som banen forbedres. Du kan se live dækning af Rosettas sidste timer på ESA TV .
ESAHangout: Forberedelse til Rosettas store finale
”Det er svært at tro, at Rosettas utrolige 12,5-årige odyssey næsten er forbi, og vi planlægger det endelige sæt videnskabelige operationer, men vi ser bestemt frem til at fokusere på at analysere rummene med data i mange årtier fremover,” sagde Matt Taylor, ESAs Rosetta-projektforsker.
Planerne opfordrer til, at rumfartøjet skal påvirke kometen et sted inden for en ellipse, der er ca. 1.300 x 2.000 fod (600 x 400 meter) lang på 67P's mindre flamme i regionen kendt som Ma'at. Det er hjemsted for flere aktive gruber mere end 328 fod (100 meter) i diameter og 160-200 fod (50-60 meter) dyb, hvor et antal af kometens støvstråler stammer fra. Vægge i groberne er foret med fascinerende meterstore klumpede strukturer kaldet 'gåsehud', som forskere mener kunne være tidlige 'kometimaler', de iskolde snebolde, der hænger sammen for at skabe kometen i de tidlige dage af vores solsystemes dannelse.
Under frit fald vil rumfartøjet målrette et punkt, der støder op til en 425 fod (130 m) bred, veldefineret pit, som missionsteamet uformelt har navngivet Deir el-Medina, efter en struktur med et lignende udseende i en gammel egyptisk by med samme navn. Billeder i høj opløsning skal give os en spektakulær udsigt over disse gådefulde buler.
Mens vi hader at se Rosettas mission ende, har det været en eksplosion i en kometur på 2 år plus.
