Fra en NASA-pressemeddelelse:
Astronomer, der bruger Hubble-rumteleskopet, opdagede en fjerde måne, der kredsede om den iskolde dværgplanet Pluto. Den lille nye satellit - midlertidigt betegnet P4 - blev afsløret i en Hubble-undersøgelse, der søgte efter ringe omkring dværgplaneten.
Nymånen er den mindste opdaget omkring Pluto. Det har en estimeret diameter på 13 til 34 km (8 til 21 miles). Til sammenligning ligger Charon, Plutos største måne, 1.043 km (1.043 km) på tværs, og de andre måner, Nix og Hydra, ligger i området 20 til 70 miles i diameter (32 til 113 km).
”Jeg finder det bemærkelsesværdigt, at Hubbles kameraer gjorde det muligt for os at se en så lille genstand så tydeligt fra en afstand af mere end 3 milliarder kilometer (” 5 milliarder km), ”sagde Mark Showalter fra SETI Institute i Mountain View, Californien, som ledede dette observationsprogram med Hubble.
Fundet er et resultat af det igangværende arbejde med at støtte NASAs nye horisonter-mission, der er planlagt til at flyve gennem Pluto-systemet i 2015. Missionen er designet til at give ny indsigt om verdener i udkanten af vores solsystem. Hubbles kortlægning af Plutos overflade og opdagelsen af dens satellitter har været uvurderlig for planlægningen af New Horizons nære møde.
"Dette er en fantastisk opdagelse," sagde New Horizons 'hovedundersøger Alan Stern fra Southwest Research Institute i Boulder, Colo. "Nu hvor vi ved, at der er en anden måne i Pluto-systemet, kan vi planlægge tætobservationer af det under vores Flyv forbi."
Nymånen er placeret mellem banerne mellem Nix og Hydra, som Hubble opdagede i 2005. Charon blev opdaget i 1978 ved det amerikanske skibobservatorium og blev først opløst ved hjælp af Hubble i 1990 som et separat legeme fra Pluto.
Dværgplanetens hele månesystem antages at have dannet sig ved en kollision mellem Pluto og et andet planetstort legeme tidligt i solsystemets historie. Smashup kastet materiale, der samles sammen i familien af satellitter, der blev observeret omkring Pluto.
Måneklipper, der vendte tilbage til Jorden fra Apollo-missionerne førte til teorien om, at vores måne var resultatet af en lignende kollision mellem Jorden og et Mars-størrelse legeme for 4,4 milliarder år siden. Forskere mener, at materiale, der sprænges af Plutos måner ved mikrometeoroidpåvirkning, kan danne ringe omkring dværgplaneten, men Hubble-fotografierne har ikke registreret nogen indtil videre.
”Denne overraskende observation er en kraftig påmindelse om Hubbles evne som et astronomisk observatorium til generelle formål til at gøre forbløffende, utilsigtede opdagelser,” sagde Jon Morse, direktør for astrofysikafdelingen ved NASAs hovedkvarter i Washington.
P4 blev først set på et foto taget med Hubble's Wide Field Camera 3 den 28. juni. Det blev bekræftet i efterfølgende Hubble-billeder taget 3. juli og 18. juli. Månen blev ikke set i tidligere Hubble-billeder, fordi eksponeringstiderne var kortere. Der er en chance for, at det optrådte som en meget svag udtværing i 2006-billeder, men blev overset, fordi den blev skjult.
For flere billeder og information, se HubbleSite.
