Den 23. november meddelte astronomer fra Asiago Novae og Symbiotic Stars-samarbejdet nylige ændringer i den symbiotiske variabelstjerne, AX Persei, kunne indikere begyndelsen på et sjældent udbrud af dette system. I foråret 2009 (den nordlige halvkugle) gennemgik AX Per et kort udbrud, der var første gang siden 1992, at denne stjerne havde oplevet en lys fase. Nu er AX Per stigende igen. Dette har fristet astronomer til at spekulere i, at en anden større udbrud kunne være under frembringelse.
Symbiotiske variable stjerner er binære systemer, hvis medlemmer er en varm kompakt hvid dværg i en bred bane omkring en cool gigantisk stjerne. Orbitalperioderne for symbiotiske variabler er mellem 100 og 2000 dage. I modsætning til dværg novæer, kompakte binærer, hvis perioder måles i timer, hvor masse overføres direkte via en akkretionsskive rundt om den hvide dværg, sidder direkte fra overfladen af den sekundære, i symbiotiske variabler, kredser parret hinanden langt nok væk til at massen udvekslet mellem dem kommer fra den stærke stjernevind, der blæser ud af den røde kæmpe. Begge stjerner bor inden for en delt sky af gas og støv, der kaldes en fælles kuvert.
Når astronomer ser på disse systemers spektre, ser de et meget komplekst billede. De ser spektraerne fra en varm kompakt genstand, der er lagt på spektraerne fra en kølig gigantisk stjerne sammenfiltret med spektret af den fælles kuvert. Udtrykket "symbiotisk" blev opfundet i 1941 for at beskrive stjerner med dette kombinerede spektrum.
Disse systemer vil typisk forblive rolige eller gennemgå langsomt, uregelmæssige ændringer i lysstyrke i år ad gangen. Kun lejlighedsvis gennemgår de store udbrud af flere størrelser. Det antages, at disse udbrud enten skyldes pludselige ændringer i tilførselsstrømmen af gas til det primære eller ved begyndelsen af termonuklear forbrænding af det materiale, der er stablet på overfladen af den hvide dværg. Uanset årsagen er disse store udbrud sjældne og uforudsigelige.
AX Per gennemgik en kortvarig opblussen ca. et år før begyndelsen af det store udbrud 1988-1992. Nu er astronomer fristet til at spekulere. Kunne det korte udbrud i 2009 være en lignende begivenhedstype? Den nuværende stigning i lysstyrke af AX Per kan være starten på en større udbrudshændelse, der ligner den i 1988-1992. Uret begynder nu, og professionelle og amatørobservatorer med variabel stjerne holder øje med AX Per i de kommende måneder.
I intervallet 8,5 til 13th, er AX Persei synlig for alle med et 8-tommer-teleskop, og hvis det bryder op til det maksimale, vil det være synligt i kikkert. Du kan overvåge denne interessante stjerne og rapportere dine observationer til American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Diagrammer med sammenligningsstjerner med kendt lysstyrke kan plottes og udskrives ved hjælp af AAVSOs Variable Star Chart Plotter, VSP.
