Det viser sig, at Venus og Mars faktisk ikke er det at forskellige trods alt. Er det muligt, at Mars engang måske har haft en tyk atmosfære som Venus, men for længe siden er lækket væk?
De to ESA-rumfartøjer, Venus Express og Mars Express, har meget lignende instrumenter om bord og kredser i øjeblikket om de to planeter. Mars Express ankom den 25. december 2003, og Venus Express ankom den 11. april 2006. Venus Express var beregnet som en "kopi" af det ældre Mars Express-design, men nogle opgraderinger var påkrævet. Primært, da Venus er to gange tættere på solen, havde Venus Express brug for bedre beskyttelse mod solstråling. Der vil også være en stigning i ioniserende højenergipartikler, der rammer orbiteren, så dette måtte tages i betragtning.
Bortset fra nogle få mindre opgraderinger er Twin Express-missionerne i stand til at udføre de samme observationer på begge planeter, hvilket giver ESA-forskere en unik mulighed for at sammenligne resultaterne fra begge rumfartøjer. Faktisk er forskerne for første gang nogensinde i stand til at gennemføre sammenlignende planetologi af to planeter med to kredsende rumfartøjer, da de bærer lignende instrumentering.
Et sådant instrument er Analyzer of Space Plasmas and Energetic Atoms (ASPERA), der kan findes på begge rumfartøjer. ASPERA har opdaget atmosfæriske partikler, der lækker ud i rummet, når solvinden rammer planetariske atmosfærer. Både Mars og Venus udviser på trods af deres forskel i kredsløb og størrelse lignende mønstre af partikeltab. Da planeterne ikke har et ensartet magnetfelt, der omgiver atmosfæren, bliver de atmosfæriske partikler let fejet væk. I tilfælde af Jorden er vores atmosfære beskyttet af en stærk magnetosfære, der tæpper os mod den voldsomme solvind.
I sidste ende håber ESA-forskere at analysere hastigheden af partikeltab fra Mars og Venus, så der kan nås et bedre billede af planetarisk udvikling. Det er muligt, at solvinden kan være ansvarlig for den meget tynde Martian-atmosfære. Mars er en lille planet (kun halvdelen af Jordens størrelse); hvorimod Venus ofte betragtes som Jordens "søster", da det er omtrent samme størrelse. Måske muliggjorde den lave Mars-tyngdekraft en højere hastighed for atmosfærisk tab end Venus.
Uanset hvad konklusionen er, har videnskabsmænd en masse arbejde at gøre. Resultaterne vil ikke kun hjælpe os med at forstå udviklingen af Mars og Venus, det vil også hjælpe vores forståelse af hvordan Jorden udvikler sig og kan give os nogle ledetråde til fremtiden.
Video: Den stærke interaktion af solvinden med atmosfæren i Venus (ESA)
Kilde: ESA
