To papirer i tidsskriftet Natur denne uge kommer ned på modsatte sider af spørgsmålet om, hvorvidt Saturns måne Enceladus indeholder et salt, flydende hav.
Et forskerteam, fra Europa, siger, at en enorm vandstrøm i gigantiske jetfly fra månens sydpol bliver fodret af et salt hav. Den anden gruppe, ført ud af University of Colorado i Boulder, hævder, at de formodede gejsere ikke har nok natrium til at komme fra et hav. Sandheden kan have konsekvenser for søgen efter udenjordisk liv såvel som vores forståelse af, hvordan planetmåner dannes.
Cassini-rumfartøjet fandt først plummen ved sin udforskning af den kæmpe ringede planet i 2005. Enceladus udsætter vanddamp, gas og små kerner af
is i rummet hundreder af kilometer over månens overflade.
Månen, der kredser i Saturns yderste “E” -ring, er en af kun
tre ydre solsystemlegemer, der producerer aktive udbrud af støv
og damp. Desuden bortset fra Jorden, Mars og Jupiters måne
Europa, det er et af de eneste steder i solsystemet, som der er tale om
astronomer har direkte bevis for tilstedeværelsen af vand.
De europæiske forskere, ledet af Frank Postberg fra University of Heidelberg i Tyskland, rapporterer om påvisning af natriumsalte blandt støvet, der sprøjtes ud i Enceladus-rosten. Postberg og kolleger har undersøgt data fra Cosmic Dust Analyzer (CDA) ombord på Cassini
rumfartøj og har kombineret dataene med laboratorieeksperimenter.
De siger, at de iskolde kerner i Enceladus-plommen indeholder
betydelige mængder natriumsalte, der antyder det saltede hav
dybt nede.
Resultaterne af deres undersøgelse antyder, at koncentrationen af natriumchlorid i havet kan være så høj som for jordens oceaner og er ca. 0,1-0,3 mol salt pr. Kg vand.
Men Colorado-undersøgelsen antyder en anden fortolkning.
Nicholas Schneider, fra CU-Boulders laboratorium for atmosfærisk og rumfysik, og hans kolleger siger, at høje mængder natrium i rosten skal give afkald på det samme gule lys, der kommer ud fra gadelys, og at verdens bedste teleskoper kan opdage endda et lille antal af natriumatomer, der kredser om Saturn.
Schneiders team brugte det 10 meter store Keck 1-teleskop og det 4 meter lange anglo-australske teleskop og demonstrerede, at der kun var få, om nogen natriumatomer, der fandtes i vanddampen. ”Det ville have været meget spændende at understøtte geyserhypotesen. Men det er ikke, hvad Mother Nature fortæller os, ”sagde Schneider.
En foreslået forklaring på de kontrasterende resultater, sagde Schneider, er, at der kan eksistere dybe huler, hvor vand langsomt fordamper. Når fordampningsprocessen er langsom, indeholder dampen kun lidt natrium, ligesom vand, der fordamper fra havet. Dampen bliver til en stråle, fordi den lækker ud af små revner i skorpen ind i rumvakuumet.
”Kun hvis fordampningen er mere eksplosiv, vil den indeholde mere salt,” sagde han. "Denne idé om langsom fordampning fra et dybt kavernøst hav er ikke den dramatiske idé, vi forestillede os før, men det er muligt i betragtning af begge vores resultater indtil videre."
Men Schneider advarer også om, at flere andre forklaringer på jetflyene er lige så sandsynlige. ”Det kan stadig være varm is, der fordamper væk i rummet. Det kan endda være steder, hvor skorpen gnider mod sig selv fra tidevandsbevægelser, og friktionen skaber flydende vand, som derefter vil fordampe ud i rummet, ”sagde han.
”Dette er alle hypoteser, men vi kan ikke verificere nogen med resultaterne indtil videre,” sagde Schneider. ”Vi er nødt til at tage dem alle sammen med, vel, et saltkorn.”
Blyfotograferet billedtekst: Billede af Enceladus fra Cassini. Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute
Kilder: Pressemeddelelser fra CU Boulder og University of Leicester, via Natur og Eurekalert (en nyhedstjeneste gennem American Association for the Advancement of Science).
