Hvis du faldt offer for en april-narren, vil du overveje, at livet kan spille nogle af de mest ironiske vittigheder af alle. Den 1. april 2011 tog Mercury MESSENGER nogle af sine første billeder fra Merkurius bane, da den ved et uheld fangede det totalt uventede ... den gamle Mariner 10.
Ifølge NASAs pressemeddelelse var den første reaktion fra nogle på MESSENGER-teamet, at funktionen til venstre for Mercurys lem skal være en billeddannelse-artefakt. "Det er effekten af solneutrinoer på WAC's CCD," udtalte projektforsker Mack Knott. Imageteamet var imidlertid skeptisk over for denne forklaring, og alt, hvad Knott kunne tilføje, var "Jeg kunne forklare det for dig, men du skulle forstå Feynman-diagrammer."
Billeddannelsesteamet bragte det afvigende billede opmærksomhed fra Mission Systems Engineer E. Finn Again, der straks kaldte en nødsamling af Board Boarding Undgåelse. Heldigvis syntes det usædvanlige objekt på billedet ikke at være i den umiddelbare vej til MESSENGER's næste par bane, men det faktum, at tidligere og efterfølgende billeder af den samme scene ikke omfattede objektet, forhindrede en bestemmelse af dens bane.
Et af MESSENGER's videnskabsteammedlemmer, prof. S. T. Rom, genkendte genstanden straks som Mariner 10, det eneste rumfartøj før MESSENGER, der havde besøgt Merkur. Lanceret i 1973 fløj Mariner 10 af Mercury tre gange i 1974 og 1975, før kommunikationen med sonden gik tabt. Professor Rom er det eneste medlem af MESSENGER-teamet, der også har fungeret i videnskabsteamet i Mariner 10.
Videnskabsoperationscentret blev på det tidspunkt fyldt med MESSENGER-teammedlemmer, og alle fortsatte straks med at teoretisere, hvorfor Mariner 10 muligvis vises i et MDIS-billede af Merkur. Mick Adams-lederens mission, beregnet hurtigt, at Mariner 10 ikke skulle støde på Merkur på denne dato. ”Mariner 10 og Mercury var i en resonant tilstand, der bragte rumfartøjet af planeten en gang hvert andet Merkurår. Efter min beregning er dette udseende 23 dage for tidligt. ”
Vejledning og kontrolleder E. C. Shaughn tilbød, at effekten af solstråling skulle have ændret Mariner 10's bane væsentligt de sidste 36 år som et resultat af solsejlads. Fremdriftsleder Brecht Engel tilføjede, at nogle resterende drivmidler efter Mariner 10's sidste fremdrivende manøvre muligvis er overgasset, og at flere udgasningsbegivenheder også kan have bidraget til baneændringer.
MESSENGERs navigationsholdmedlemmer, som alle hedder Williams, tilsluttede disse forslag til deres koder. Minutter senere kunne de meddele alle forsamlede, at Mariner 10 så ud til at være i en ny resonansk tilstand, en synkron med Jordens periode. Det gamle rumfartøj er låst fast i en bane, der svinger det af Merkur en gang hvert jordår, den 1. april.
Der er ingen vittighed som en kosmisk!
Kredit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. Og også tak til H. Levenson!
