Indtil for nylig blev det antaget, at den galaktiske ækvivalent af en motorvejsopbygning var den eneste måde galakser blev større på. Men overraskende nyt bevis fra et europæisk team af astronomer antyder, at voldelige galaktiske kollisioner ikke er den eneste måde, galakser udvikler sig og vokser på, og i stedet ser det ud til, at der sker noget andet, der har påvirket flertallet af galakser - en venligere, mildere handling, der er ikke så forstyrrende.
I nogle år har astronomer kæmpet for at forstå, hvorfor massen af galakser ser ud til at være steget dramatisk bare et par milliarder år efter Big Bang. Vi ved fra observation, at galakser kolliderer, men dette er en utrolig voldelig aktivitet og en, der ikke er særlig almindelig.
En ny undersøgelse ved hjælp af Very Large Telescope (VLT) ved European Southern Observatory (ESO), af et team ledet af Giovanni Cresci, ledte efter beviser for, at galakser muligvis henter materiale fra brint og heliumgas, der fyldte det tidlige univers og gennemsyrer rummet mellem galakserne. Vi ved, at de er omgivet af glorier af uset materiale, men Crescys team ville se, om der var noget bevis for, at materiale blev suget ind i galaksen fra det omgivende miljø.
Deres undersøgelse fokuserede på en gruppe fjerne galakser, der ville repræsentere dem i det tidlige univers, omkring 2 milliarder år efter big bang, for at se, om de kunne opdage noget bevis for denne gasindtrængning.
Ved hjælp af SINFONI (spektrograf til integreret feltobservation i det nærliggende infrarøde), der er knyttet til VLT, kortlagde Cresci og hans team fordelingen af elementer inden for målgalakserne. Deres fund viste, at i stedet for at tyngre elementer blev koncentreret omkring kernen, som vi finder i dagens galakser, var kernen overraskende rigelig af de lettere elementer brint og helium. Dette kan kun skyldes, at lettere elementer fra det omgivende område hæves, hvilket øger stjernedannelseshastigheden i kernen. Selve akkretionsprocessen er afhængig af, at kølig gas overføres direkte til galaksen.
”Den oprindelige gas i galaksernes glorie, især i store afstande, er for det meste stødopvarmet og derfor meget varm,” fortalte Cresci til Space Magazine. ”For at blive godkendt skal det afkøles, og dette er ikke en effektiv proces. Nye teoretiske modeller har vist, at der kan dannes smalle strømme af kold gas, og at de er i stand til at trænge ind i den varme gas og tilvejebringe frisk gas til midten af galaksen. I modsætning til mere destruktive og voldelige fusioner mellem galakser, vil strømme sandsynligvis holde den roterende diskkonfiguration intakt, selvom turbulent. ”
Denne nye opdagelse betyder, at astronomer måske har fundet et svar på et langvarigt spørgsmål, men med den største konsekvens af, at vi har behov for at omskrive vores nuværende teorier om universets udvikling.
Kilde: ESO, e-mail-udveksling med Cresci
Mark Thompson er forfatter og astronomipræsentant på BBC One Show. Se hans websted, Folkets astronom, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
