Enkle valg kan undertiden føre til dramatiske vendinger af begivenheder i vores liv. Før jeg vendte ind til natten i går aftes åbnede jeg hoveddøren for et sidste blik på nattehimlen. En lysere end normal auroral bue buet over den nordlige horisont. Selvom der ikke var blevet forudsagt nogen geomagnetisk aktivitet, var der noget ved den bue, der antydede om mulighed.
Klokken var 11:30 på det tidspunkt, og det ville have været let at gå i seng, men jeg regnede med, at et hurtigt kørsel nord for et bedre udseende ikke kunne skade. Ti minutter senere eksploderede himlen. Buen var opdelt i individuelle lyssøjler, der strækkede sig i grader, indtil de nåede frem til tophøjden. Rytmiske rippler af lys - ligesom det almindelige bølgeslag på en strand - pulserede opad gennem skærmen. Det kan du ikkese en nedkøling, der går op i rygsøjlen, men hvis du kunne, er det sådan, det ser ud.
Auroras kan være forårsaget af enorme udbrud af subatomære partikler fra solens korona kaldet CME'er eller koronale masseudsprøjtninger, men de kan også gnistes af huller i solmagnetisk baldakin. Koronale huller vises som tomme regioner i fotos af solen taget i langt ultraviolet og røntgenlys. Lyse magnetiske løkker begrænser den konstante lækage af elektroner og protoner fra solen kaldet solvinden. Men huller tillader disse partikler at flyve væk i rummet med høj hastighed. Sidste nat's aurora sporer sin oprindelse tilbage til et af disse huller.
De subatomære partikler i den vindstødige vind kommer sammen med deres eget magnetfelt med en plus- eller positiv pol og en minus eller negativ pol. Husk, at en almindelig stangmagnet også har en “+” og “-” pol, og at lignende poler afviser og modsatte poler tiltrækker. Jorden har ligeledes magnetiske poler, der forankrer en stor boble af magnetisme omkring planeten, der kaldes magnetosfære.
Feltlinjer i magnetosfæren - de usynlige magnetiske kraftlinjer omkring hver magnet - peger mod nordpolen. Når feltlinjerne i solvinden også peger mod nord, er der lidt interaktion mellem de to, næsten som to magneter, der afviser hinanden. Men hvis skyens linjer med magnetisk kraft peger syd, de kan linke direkte i Jordens magnetfelt som to magneter, der knækker sammen. Partikler, primært elektroner, strømmer viljestillet i høj hastighed ned Jordens magnetfeltlinjer som en zillion brandmænd, der zipper ned ildstænger. De styrter direkte ned i molekyler og atomer af ilt og nitrogen omkring 60-100 miles overhead, som absorberer energien og derefter frigiver den øjeblikke senere i udbrud af grønt og rødt lys.
Så agerer de store kræfter på det mindste af tingene for at producere et pulserende nordlys. Sidste nat's show begyndte ved aften og varede til daggry. Gode nyheder! Det seneste prognose opfordrer til endnu en runde aurora i aften fra kl. til kl. CDT (0-6 timer UT). Kun mindre G1 stormende (K-indeks = 5) forventes, men det var også gårsdagens forventning. Ligesom vejret kan auroraen være svær at tappe. I stedet for en G1 fik vi en G3 eller stærk storm. Ingen klager.
Så hvis du leder efter den perfekte sidste øjeblik, mors mors gave, skal du tage din mor til et sted med en god udsigt over den nordlige himmel og begynde at se i slutningen af skumringen efter aktivitet. Skærme begynder ofte med en lav, "stille" bue og forstærker derfra.
Aurora eller ej, i morgen er der en stor begivenhed, som mange af os har forventet i årevis - Mercury-transit. Du finder alt, hvad du har brug for at vide idenne tidligere historie, men for at sammenfatte, vil Merkur krydse direkte foran solen i løbet af den sene morgen-tidlige aften for europæiske observatører og fra omkring solopgang (eller før) gennem sen morgen-tidlig eftermiddag for skyvåkere i Amerika. Fordi planeten er lille og solen dødbringende lys, har du brug for et lille teleskop med et sikkert solfilter for at se begivenheden. Husk, kig aldrig direkte på solen på noget tidspunkt.
Hvis du bliver mødt med overskyet himmel eller bor hvor transit ikke kan ses, skal du huske at tjekke astronom Gianluca Masis live stream af begivenheden. Han tilslutter dig fra 11:00 i morgen (kl. 18:00).
Tabellen nedenfor inkluderer tidspunkter over de største tidszoner i det kontinentale U.S. til mandag 9. maj:
| Tidszone | Eastern (EDT) | Central (CDT) | Mountain (MDT) | Stillehavet (PDT) |
| Transitstart | 7:12 kl. | 06:12 | 05:12 | Ikke synlig |
| Mid-transit | 10:57 kl. | 9:57 kl. | 8:57 kl. | 7:57 kl. |
| Transit ende | 2:42 p.m. | 1:42 kl. | 12:42 kl. | 11:42 kl. |
