Om mindre end tre dage vil NASA levere en dobbelt tønde nytårs pakke til vores måne, når et hidtil uset par videnskabssatellitter fyrer op deres kritiske bremsetrustere til indsættelse i månens bane på nytårsaften og nytårsdag.
NASAs dynamiske duo af GRAIL-sonder er “GO” for Lunar Orbit Insertion sagde missionsteamet på en orientering for journalister i dag, 28. december. GRAIL har som mål at udsøgt kortlægge månens indre fra den gryde ydre skorpe til dybden af den mystiske kerne med enestående præcision.
”GRAIL er en rejse til månens centrum”, sagde Maria Zuber, GRAILs hovedundersøgelsesleder fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) i Cambridge ved presse briefingen.
Denne nyvundne viden vil grundlæggende ændre vores forståelse af, hvordan månen og andre klippekroppe i vores solsystem - inklusive Jorden - dannet og udviklet sig over 4,5 milliarder år.
Efter en tre måneders sejlads på mere end 2,5 millioner kilometer (4 millioner kilometer) siden lanceringen fra Florida den 10. september 2011 er NASAs tvilling GRAIL-rumfartøj, døbt Grail-A og GRAIL-B, nu ved endelig tilgang og lukker hurtigt ind på Månen efter en bane, der vil kaste dem lavt over sydpolen og ind i en oprindeligt nær polær elliptisk månebane, der varer 11,5 timer.
Fra i dag, 28. december, ligger GRAIL-A 65.860 miles (106.000 kilometer) fra månen og lukker med en hastighed på 1.200 km / t. GRAIL-B ligger 128.000 kilometer fra månen og lukker med en hastighed på 763 km / t.
Månens bundne sonder kaldes formelt Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL), og hver af dem er på størrelse med en vaskemaskine.
Banen med lang varighed var faktisk til gavn for missionskontrollerne og videnskabsteamet, fordi det gav mere tid til at vurdere rumfartøjets helbred og tjekke det enkelte videnskabsinstrument for sonder - Ultra Stable Oscillator - og lade det udligne til en stabil driftstemperatur længe før det begynder at foretage de afgørende videnskabelige målinger.
Duoen ankommer med 25 timers mellemrum og placeres i bane fra klokken 1:21 kl. PST (4:21 p.m. EST) for GRAIL-A den 31. december og 2:05 p.m. PST (kl. 05.05 EST) den 1. januar for GRAIL-B, sagde David Lehman, projektleder for GRAIL ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
”GRAIL A-brændingen varer 40 minutter, og GRAIL-B-brændingen varer 38 minutter. En time efter forbrændingen kender vi resultaterne og afgiver en meddelelse, ”forklarede Lehman.
Skubbene skal skyde til tiden og i fuld varighed for at sonderne skal nå bane. Bremsemanøvren er forprogrammeret og udføres helt automatisk.
I løbet af de næste par uger sænkes rumfartøjets højde gradvist til 55 kilometer til en næsten polær, næsten cirkulær bane med en orbitalperiode på to timer. Videnskabsfasen begynder derefter i marts 2012.
”Indtil videre har der været over 100 missioner til Månen, og hundreder af pund sten er returneret. Men der er stadig meget, vi ikke ved om Månen, selv efter Apollo-månens landinger, ”forklarede Zuber.
”Vi ved ikke, hvorfor den nærmeste side af Månen er forskellig fra fjernsiden. Faktisk ved vi mere om Mars end Månen. ”
GRAILs videnskabssamlingsfase varer 82 dage. De to rumfartøjer vil sende radiosignaler, der præcist måler afstanden mellem dem til inden for et par mikron, mindre end bredden af et menneskehår.
Når de går i bane i tandem, ændres månens tyngdekraft - stigende og faldende på grund af indflydelsen af både synlige overfladefunktioner såsom bjerge og kratre og ukendte koncentrationer af masser skjult under månens overflade. Dette vil medføre, at den relative hastighed og afstanden mellem proberne ændres.
De resulterende data oversættes til et kort i høj opløsning af Månens tyngdefelt og muliggør også bestemmelse af månens indre sammensætning.
GRAIL-missionen kan forlænges i yderligere 6 måneder, hvis de solcelledrevne sonder overlever en strømafledende og potentielt dødbringende måneformørkelse, der skulle være i juni 2012.
Ingeniører ville sænke bane betydeligt til en højde af knap 15 til 20 miles over overfladen for at få endnu større indsigt i det indre af månen.
De to sonder er også udstyret med 4 kameraer hver - navngivet MoonKAM - som vil blive brugt af elever på mellemskolen til at fotografere valgte studerendes mål.
MoonKAM-projektet ledes Dr. Sally Ride, Amerikas første kvindes astronaut som en måde at motivere børn til at studere matematik og videnskab.
JPL administrerer GRAIL-missionen for NASA.
Hold øje med opdateringer af Space Magazine midt i nytårsfesten.
Læs fortsatte funktioner om GRAIL af Ken Kremer her:
Studentalert: GRAIL Naming Contest - Essay Deadline 11. november
GRAIL Lunar Blastoff Gallery
GRAIL Twins Awesome Start-videoer - En rejse til Månens Center
NASA lancerer Twin Lunar Probes til Unravel Moons Core
GRAIL afsløret for Lunar Science Trek - Start nulstillet til 10. september
Sidste Delta II-raket til lancering af ekstraordinær rejse til centrum af månen den 8. september
NASAs Lunar Mapping Duo indkapslet og klar til 8. september Liftoff
GRAIL Lunar Twins parret til Delta Rocket ved startpladen
GRAIL Tvillinger klar til NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery
