Bør vi stråle meddelelser ud i det dybe rum, hvor vi annoncerer vores tilstedeværelse for enhver udenjordisk civilisation, der måtte være derude? Eller skal vi bare lytte? Siden begyndelsen af den moderne Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) har radioastronomer for det meste fulgt lyttestrategien.
I 1999 blev denne konsensus knust. Uden at konsultere andre medlemmer af samfundet af videnskabsfolk involveret i SETI, strålede et team af radioastronomer ved Evpatoria Radar-teleskopet på Krim, ledet af Alexander Zaitsev, en interstellar meddelelse kaldet 'Cosmic Call' til fire nærliggende sollignende stjerner. Projektet blev finansieret af et amerikansk firma kaldet Team Encounter og anvendt provenu opnået ved at give medlemmer af offentligheden mulighed for at indsende tekst og billeder til meddelelsen i bytte mod et gebyr.
Tilsvarende yderligere transmissioner blev foretaget fra Evpatoria i 2001, 2003 og 2008. I alt blev transmissioner sendt mod tyve stjerner inden for mindre end 100 lysår fra solen. Den nye strategi blev kaldt Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Selvom Zaitsev ikke var den første, der overførte en interstellar besked, var han og hans medarbejdere de første, der systematisk udsendte til nærliggende stjerner. Det 70 meter radarteleskop ved Evpatoria er det næststørste radarteleskop i verden.
I kølvandet på Evpatoria-transmissionerne indsamlede en række mindre tidligere NASA-sporings- og forskningsstationer indtægter ved at lave METI-transmissioner som kommercielt finansierede reklamestunts. Disse inkluderede en transmission på det fiktive Klingon-sprog fra Star Trek at promovere premieren for en opera, en Doritos reklamefilm og hele 2008-genindspilningen af den klassiske science-fiction-film "The Day the Earth Stood Still". Specifikationerne for disse kommercielle signaler er ikke blevet offentliggjort, men de var sandsynligvis meget for svage til at være påviselige i interstellære afstande med instrumenter, der kan sammenlignes med dem, der er i besiddelse af mennesker.
Zaitsevs handlinger vækkede splittende kontrovers blandt samfundet af videnskabsfolk og lærde, der var involveret i området. De to sider af debatten stod overfor i en nylig specialudgave af Journal of the British Interplanetary Society, som følge af en live debat sponsoreret i 2010 af Royal Society i Buckinghamshire, nord for London, England.
Moderne SETI startede i 1959, da astrofysikere Giuseppe Cocconi og Phillip Morrison udgav et papir i det prestigefyldte videnskabelige tidsskrift Natur, hvor de viste, at datidens radioteleskoper var i stand til at modtage signaler transmitteret af lignende kolleger i afstandene til de nærliggende stjerner. Bare få måneder senere vendte radioastronom Frank Drake en 85 fods radioteleskopskål mod to nærliggende sollignende stjerner og gennemførte Project Ozma, det første SETI-lytteeksperiment. Morrison, Drake og den unge Carl Sagan antog, at udenjordiske civilisationer ville "gøre det tunge løft" for at etablere magtfulde og dyre radiofyr, der annoncerede deres tilstedeværelse. Mennesker, som kosmiske nykommere, der netop havde opfundet radioteleskoper, skulle søge og lytte. Det var ikke nødvendigt at tage risikoen, dog lille, for at afsløre vores tilstedeværelse for potentielt fjendtlige udlændinge.
Drake og Sagan forkæle sig med en tilsyneladende undtagelse fra deres eget moratorium. I 1974 udtænkte parret en kort besked på 1679 bit, der blev sendt fra det gigantiske Arecibo Radar-teleskop i Puerto Rico. Men transmissionen var ikke et seriøst forsøg på interstellar meddelelser. Med vilje var det rettet mod en langt væk stjerne klynge 25.000 lysår væk. Det tjente blot til at demonstrere teleskopets nye kapaciteter ved en genuddelingsceremoni efter en større opgradering.
I 1980'erne og 90'erne forsøgte SETI-forskere og lærde at formulere et sæt uformelle regler for udførelsen af deres forskning. Den første SETI-protokol specificerede, at ethvert svar på en bekræftet fremmedbesked skal være forudgående af internationale konsultationer og en aftale om indholdet af svaret. Det var stille om spørgsmålet om transmissioner, der blev sendt før opdagelsen af et udenjordisk signal.
En anden SETI-protokol skulle have behandlet spørgsmålet, men et eller andet sted undervejs, kritikere anklager, gik der noget galt. David Brin, en rumforsker, futuristkonsulent og science fiction forfatter var en deltager i protokollediskussionen. Han anklagede for, at “kollegial diskussion begyndte at falde fra hinanden”, og “drastiske ændringer af tidligere konsensusaftaler blev gummistemplet med det åbenlyse mål at fjerne alle hindringer fra vejen for dem, der forfølger METI”.
Brin beskylder “det kernefællesskab, der klynger sig omkring SETI-instituttet i Silicon Valley, Californien”, herunder astronomer Jill Tartar og Seth Shostak for “at køre interferens for og gøre det muligt for andre rundt omkring i verden - såsom den russiske radioastronom Dr. Alexander Zaitsev” til at engagere sig i METI-bestræbelser. Shostak benægter dette og hævder, at han simpelthen ikke ser klare kriterier for regulering af sådanne transmissioner.
Brin sammen med Michael AG Michaud, en tidligere amerikansk udenrigstjenesteansvarlig og diplomat, der var formand for det udvalg, der formulerede den første og anden protokol, og John Billingham, den tidligere leder af NASAs kortvarige SETI-indsats, fratrådte deres medlemskab i SETI-relaterede udvalg til protestere på ændringerne til den anden protokol.
Grundlæggerne af SETI mente, at udenrigsundervisning sandsynligvis ville være godartet. Carl Sagan spekulerede i, at ekstraterrestriske civilisationer (ETC'er) ældre end vores ville, under pres af nødvendighed, blive fredelige og miljømæssige ansvarlige, fordi de, der ikke gjorde, ville ødelægge selv. Ekstraterrestrielle, antog de, ville deltage i interstellar messaging på grund af et ønske om at dele deres viden og lære af andre. De antog, at ETC'er ville etablere kraftfulde omnidirektionsfyr for at hjælpe andre med at finde dem og tilslutte sig et kommunikationsnetværk, der måske spænder over galaksen. De fleste SETI-søgninger er optimeret til at opdage sådanne konstant transmission af beacons.
I løbet af de halvtreds år, siden SETI begyndte, har søgninger været sporadiske og plaget med konstante finansieringsproblemer. Rummet af mulige retninger, frekvenser og kodningsstrategier er kun næppe blevet samplet. Stadig hævder David Brin, at hele skår af muligheder er blevet fjernet "inklusive uhyggelige tutorials-beacons, som avancerede ETC'er angiveligt ville opføre, og udvise nyttige indsigter til at hjælpe alle nyankomne langs de stenede stier". Fraværet af åbenlyse, let påviselige beviser på udenrigsundersøgelser har ført til, at nogle taler om ”Stor tavshed”. Noget, bemærker Brin, "har holdt forekomsten og synligheden af ETC'er under vores observationsgrænse". Hvis fremmede civilisationer er stille, kan det være, at de ved noget, som vi ikke ved om nogen fare?
Alexander Zaitsev mener, at sådan frygt er ubegrundet, men at andre civilisationer måske lider af den samme modvilje mod at overføre, som han ser som plager menneskeheden. Menneskeheden, mener han, skal bryde tavsheden ved at stråle beskeder til dens mulige naboer. Han sammenligner den nuværende menneskelige tilstand med en mand fanget i en en-mand fængselscelle. ”Vi”, skriver han, ”ønsker ikke at bo i en kokong, i en” én –manns-celle ”, uden nogen rettigheder til at sende en besked udenfor, fordi et sådant liv ikke er INTERESSANT! Civilisationer, der er tvunget til at skjule og skjælbe på grund af overdådig frygt er dømt til udryddelse ”. Han bemærker, at i 60'erne astronom Sebastian von Hoerner spekulerede i, at civilisationer, der ikke engagerer sig i interstellar kommunikation, til sidst falder gennem "tab af interesse".
METI-kritikere fastholder, at spørgsmål om, hvorvidt de skal sende kraftfulde, målrettede, snævre bjælke-interstellare transmissioner, og om, hvad indholdet af disse transmissioner skal være, skal være genstand for bred international og offentlig diskussion. Indtil en sådan diskussion har fundet sted, ønsker de et midlertidigt moratorium for sådanne transmissioner.
På den anden side mener SETI Institute radioastronom Seth Shostak, at sådanne overvejelser ville være meningsløse. Signaler lækker allerede ud i rummet fra radio- og tv-transmissioner og fra civil og militær radar. Selvom disse signaler er for svage til at blive detekteret i interstellære afstande med den nuværende menneskelige teknologi, hævder Shostak, at med den hurtige vækst i radioteleskopeteknologi kunne ETC'er med teknologi, selv et par århundreder før vores, registrere denne radiolækage. Billingham og Benford imødekommer det for at indsamle nok energi til at indstille på sådan lækage; en antenne med et overfladeareal på mere end 20.000 kvadratkilometer ville være nødvendigt. Dette er større end byen Chicago. Hvis mennesker forsøgte at konstruere et sådant teleskop med nuværende teknologi, ville det koste 60 billioner dollars.
Shostak hævder, at eksotiske muligheder muligvis er tilgængelige for et meget teknologisk avanceret samfund. Hvis et teleskop blev placeret i en afstand af 550 gange Jordens afstand fra solen, ville det være i en position at bruge solens tyngdefelt som en gigantisk linse. Dette ville give det et effektivt indsamlingsområde, der er langt større end byen Chicago, gratis. Hvis avancerede udenjordiske brugte deres stjerners tyngdefelt på denne måde, fastholder Shostak "det ville give dem kapacitet til at observere mange forskellige jordbaserede transmissioner, og i det optiske ville de have tilstrækkelig følsomhed til at samle gaden på gaden". Selv Brin indrømmede, at denne idé var "spændende".
Shostak hævder, at civilisationer, der er i stand til at skade os gennem interstellar rejser, nødvendigvis er teknologisk avancerede nok til at have sådanne kapaciteter. ”Vi kan ikke foregive, at vores nuværende aktivitetsniveau med hensyn til radio- og radiobrug er” sikkert ”. Hvis der er fare, er vi allerede sårbare ”konkluderer han. Uden klare muligheder for at sige, hvad udenjordiske kan eller ikke kan opdage, føler Shostak, at SETI-samfundet ikke har noget konkret at bidrage til reguleringen af radiosendelser.
Kunne udlændinge skade os? I 1897 udgav H. Wells sin science fiction-klassiker "The War of the Worlds", hvor Jorden blev invaderet af Martians på flugt fra deres tørre, døende verden. Ud over at være videnskabeligt plausibel i forhold til dens tider, havde Wells roman et politisk budskab. Som modstander af den britiske kolonialisme ville han, at hans landsmænd skulle forestille sig, hvordan imperialismen var fra den anden side. Historier om fremmed invasion har siden da været et vigtigt grundlag for science fiction. Nogle betragter stadig europæisk kolonialisme som en mulig model for, hvordan udenjordiske mennesker kan behandle menneskeheden. Den fremtrædende fysiker Steven Hawking mener, at meget avancerede civilisationer måske har mestret interstellar rejser. Hawking advarede om, at "hvis udlændinge besøger os, ville resultatet være meget, som da Columbus landede i Amerika, hvilket ikke viste sig godt for indfødte amerikanere".
Skønt han afviser Hawkings frygt for fremmede invasioner som en "usandsynlig spekulation", bemærker David Brin, at interstellar rejser med små automatiserede sonder er ganske gennemførlige, og at en sådan sonde potentielt kunne skade os på mange måder. Det kan for eksempel styre en asteroide på en kollisionskurs med Jorden. Et relativt lille projektil, der kører med en tiendedel af lysets hastighed, kunne forårsage forfærdelige skader ved blot at kollidere med vores planet. ”Listen over usandsynlige, men fysisk meget mulige scenarier er meget lang” advarer han.
Diplomat Michael Michaud advarer om, at "vi alle kan forstå frustrationen over ikke at finde nogen signaler efter halvtreds års intermitterende søgning", men "utålmodighed med søgningen er ikke en tilstrækkelig begrundelse for at introducere et nyt niveau af potentiel risiko for hele vores art".
METI-kritikere David Brin, James Benford og James Billingham mener, at den aktuelle mangel på resultater fra SETI berettiger en anden form for respons end METI. De opfordrer til en ny vurdering af søgestrategien. Fra starten har SETI-forskere antaget, at udlændinge vil bruge stabile fyrlygter, der konstant transmitterer i alle retninger for at tiltrække vores opmærksomhed. Nylige undersøgelser af interstellar radioformering og signaløkonomien viser, at en sådan fyr, som skulle bruges på et stort tidsrum, ikke er en effektiv måde at signalere på.
I stedet kan en fremmed civilisation sammenstille en liste over potentielt beboelige verdener i dens nabolag og træne et snævert strålede signal på hvert medlem af listen i rækkefølge. Sådanne korte “ping” -meddelelser kan blive gentaget i rækkefølge en gang om året, en gang i årtiet eller en gang i årtusindet. Benford og Billingham bemærker, at de fleste SETI-søgninger ville gå glip af denne slags signal.
SETI-instituttets Allen-teleskoparray er for eksempel designet til at målrette smalle himmellapper (f.eks. Rummet omkring en sollignende stjerne) og søge i disse patches i rækkefølge efter tilstedeværelsen af kontinuerligt transmitterende beacons. Det ville gå glip af et kortvarigt “ping” -signal, fordi det sandsynligvis ikke ser på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Ironisk nok er Evpatoria-meddelelserne, der sendes i mindre end en dag, eksempler på sådanne kortvarige signaler.
Benford og Billingham foreslår opførelse af et nyt radioteleskop array designet til konstant at overvåge det galaktiske plan (hvor stjerner er mest udbredt) for kortvarige signaler. Et sådant teleskoparray, de vurderer, ville koste omkring 12 millioner dollars, mens et seriøst, vedvarende METI-program vil koste milliarder.
METI-kontroversen fortsætter. Den 13. februar drøftede de to lejre hinanden på American Association for the Advancement of Science-konferencen i San Jose, Californien. På den konference kommenterede David Brin ”Det er et område, hvor udtalelse hersker, og alle har en hård opfattelse”. I kølvandet på mødet udsendte en gruppe af 28 videnskabsfolk, lærde og erhvervsledere en erklæring om, at ”Vi føler, at beslutningen om at overføre eller ej skal være baseret på en verdensomspændende konsensus og ikke en beslutning, der er baseret på nogle få ønsker. personer med adgang til kraftfuldt kommunikationsudstyr ”.
Referencer og yderligere læsning:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Messaging to Extraterrestrial Intelligence special afdeling, Journal of the British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, råbende på kosmos: Hvordan SETI har taget en foruroligende tur til farligt område.
F. Cain (2013) Hvordan kunne vi finde udlændinge? Søgningen efter udenrigsretlig intelligens (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), forskere opfordrer til interstellære meddelelser til fremmede civilisationer, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Kommunikerer på tværs af kosmos, del 1: Roper ud i mørket, del 2: Petabytes from the Stars, del 3: Bridging the Vast Gulf, Del 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
