Det sidste kapitel i sagaen om en skæve Mars-lander blev endelig afsløret i dag, da et internationalt hold frigav billeder, der viser Beagle-2 landerens sidste hvilested på Mars.
Flashback til 1. juledag, 2003. Mens de fleste mennesker samlet sig 'rundt om træet og åbnede gaver, afventede Det Forenede Kongerige og Det Europæiske Rumorganisation en gave fra rummet. Beagle-2 Mars-landeren var blevet frigivet fra Det Europæiske Rumagenturs Mars Express-orbiter seks dage før og kystede mod en farlig landing i Isidis Planitia og blev indstillet til at ringe hjem.
Alt gik efter planen, og derefter ... tavshed.
Det er den værste del af enhver mission, og venter på, at en lander ringer tilbage og siger, at det er sikkert og sundt på overfladen af en anden verden. Da timerne blev til dage, brugte ængstelige ingeniører NASAs Mars Odyssey-rumfartøj og Lovell-teleskopet ved Jodrell Bank for at lytte til signalet.
Beagle-2 blev erklæret tabt et par uger senere den 6. februarth, 2004.
Men nu er der en sidste vri på historien at fortælle.
Det britiske rumfartsagentur, der samarbejder med ESA og NASA, annoncerede i dag, at affald fra landingsstedet var blevet identificeret, og det indikerer - i modsætning til mistanke - at Beagle-2 gjorde virkelig gøre det til overfladen af den røde planet intakt. Nye billeder fra Mars Reconnaissance Orbiter, der blev frigivet i dag, antyder, at Beagle-2 ikke kun landede, men at dens airbags faktisk blev placeret ordentligt, og at den skålformede rumfartøj på 1 meter i diameter delvist udfoldede lommeurstil efter at den havde hoppet til et stop.
”Vi er meget glade for at høre, at Beagle 2 rørte ved Mars,” sagde ESAs direktør for videnskab og robotundersøgelse i en nylig pressemeddelelse. ”De forskellige holds dedikation til at studere billeder i høj opløsning for at finde lander er inspirerende.”
Så hvad gik der galt med Beagle-2?
På dette tidspunkt er der ikke kommet nogen yderligere spekulationer om, hvad der fik landeren til at stille stille, men dagens åbenbaring er sikker på at omskrive den sidste saga om Beagle-2.
”At vide hvad der skete med Beagle-2 forblev en irriterende bekymring,” sagde ESAs Mars Express-projektleder Rudolf Schmidt. ”At forstå nu, at Beagle-2 gjorde det helt ned til overfladen, er fremragende nyheder.”
Spekulationer hvirvede rundt på internettet tidligere i denne uge, da det britiske rumfartsagentur og ESA foreslog, at nye oplysninger om skæbnen for Beagle-2 var på vej over 11 år efter hændelsen. Tilbage i 2004 blev det antydet, at Beagle-2 havde stødt på højere niveauer af støv i den Martiske atmosfære end forventet, og at dette igen resulterede i en fiasko i rumfartøjets faldskærme. Formodentlig undlod landmanden derefter at bremse tilstrækkeligt og styrtede ned på Mars's overflade, det seneste offer for Great Galactic Ghoul, der ser ud til at elske at spise på menneskeskabte rumfartøjer, der er på vej til den røde planet.
Tabet af Beagle-2 var ikke kun et slag for Storbritannien og ESA, men også for dens hovedundersøger Colin Pillinger. Pillinger var involveret i søgningen efter Beagle-2 i senere år og spillede også en rolle i Rosetta-missionen til Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Desværre døde Pillinger i maj sidste år fra en hjerneblødning. En del af den vestlige kant af Endeavorkrateret, der i øjeblikket udforskes af muligheden, blev navngivet Pillinger Point til hans ære.
Dagens meddelelse har udløst en bølge af lykønskninger med, at det 11-årige mysterium er løst. Der har endda været opkald på Twitter og sociale medier om at omdøbe Beagle-2-stedet Pillinger Station.
"Historien om efterforskning af rummet er præget af både succes og fiasko," sagde Dr. David Parker, administrerende direktør for det britiske rumfartsagentur i en nylig pressemeddelelse. "Denne konstatering gør, at Beagle-2 var mere en succes, end vi tidligere vidste, og uden tvivl et vigtigt skridt i Europas fortsatte udforskning af Mars."
Beagle-2 er omkring 2 meter over uudviklet og kom til hvile inden for 5 kilometer fra sin målplacering.
Der har været falske meddelelser om opdagelsen af Beagle-2 før. I slutningen af 2005 blev der fremsat en påstand om, at lander var blevet opdaget af Mars Global Surveyor, skønt senere søgninger blev intet.
”Jeg kan forestille mig den følelse af lukning, som Beagle-2-teamet skal føle,” sagde JPLs MRO-projektforsker Richard Zurek i en nylig pressemeddelelse. ”MRO har hjulpet med at finde sikre landingssteder på Mars til nysgerrighed og Phoenix-missioner og har søgt efter manglende håndværk for at lære, hvad der kan have gået galt. Det er en ekstremt vanskelig opgave. ”
MRO trådte ind i kredsløb i marts 2006 og bærer et 0,5 meter i HiRISE-kamera i diameter, der er i stand til at løse objekter kun 0,3 meter på tværs af Mars's overflade. Det Europæiske Rumagenturs Mars Express-orbiter, der bar Beagle 2 er også stadig i drift sammen med NASAs aldrende Mars Odyssey-rumfartøj. Disse blev samlet i bane af MAVEN og Indiens Mars Orbiter lige sidste år.
At komme til Mars er naturligvis hårdt, og landing er endnu sværere. Mars har lige så god atmosfære, at du er nødt til at tackle det, men det er så iøjnefaldende - 0,6% overfladetrykket fra Jordens atmosfære ved havoverfladen - at det ikke giver en hel masse brugbart træk.
Til dato var det kun NASA, der med succes havde landet på Mars og gjort det syv gange - kun Mars Polar Lander mislykkedes i 1999. Russerne klarede sig meget dårligere, med deres mest succesrige lander Mars 3, der kun sendte et sløret billede tilbage før falder stille.
ESA og det russiske føderale rumfartsagentur håber at ændre det med lanceringen af ExoMars-missionen næste år, der skulle til land på Mars i 2018.
Jeg kan huske, at jeg ventede med millioner af andre pladsfans til at komme tilbage fra Beagle 2 1. juledag 2003. Tænk tilbage på hvad dine internetforbindelse var som for over 11 år siden, i en æra før smarttelefoner, Twitter og Facebook. Vi var netop kommet ud af den spektakulære Mars-oppositionssæson i 2003, som gav orbitalgeometrien ideel til lancering af en mission til den røde planet. Dette vindue kommer kun en gang hver 26. måned.
Selvom Beagle 2 var en stationær lander beslægtet med Viking og Mars Phoenix-missionerne, den havde en robotarm og et smart batteri af eksperimenter, inklusive dem, der var designet til at søge efter livet. Signalet, det skulle bruge til at ringe hjem, blev designet af det britiske poprockband Blur, en jingle, der aldrig kom.
Desværre bliver vi nødt til at vente med at se, hvordan de fremmede sletter omkring Isidis Planitia faktisk ser ud, kun 13 grader nord for Martian ækvator. Men hey, et vedvarende mysterium fra den moderne tidsplan for udforskning af planeter blev løst denne uge.
Stadig står vi nu tilbage med et nyt dilemma. Betyder det, at vi bliver nødt til at skrive en fortsættelse af vores novelle til science fiction Jakten på Beagle?
-Læs gratis original science fiction fra Dave Dickinson hver fredag, inklusive igangværende kapitler fra Jakten på Beagle.