Om lidt under en måned vil NASAs Deep Impact-rumfartøj (dets nuværende mission kaldes EPOXI) flyve med kometen Hartley 2 for at forestille kometens kerne og foretage andre målinger. Som forberedelse til denne begivenhed har både Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) og Hubble-rumteleskopet taget billedet af kometen og spejdet destinationen for Deep Impact.
Den 4. november i år kommer Deep Impact inden for 700 km fra kometen Hartley 2, tæt nok til at tage billeder af kometens kerne.
Missionens navn er EPOXI, som er en kombination af navnene på de to separate missioner, som rumfartøjet for nylig har fået til opgave: de ekstrasolære planetobservationer, kaldet Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), og kometen Hartleys flyby 2, kaldet Deep Impact Extended Investigation (DIXI). Selve rumfartøjet omtales dog stadig som Deep Impact, på trods af ændringerne og udvidelserne af dens mission.
NASAs Deep Impact-mission om at smadre en kobbervægt i kometen Tempel 1 var en vidunderlig succes ved at sende data tilbage, der i høj grad forbedrede vores forståelse af kometernes sammensætning. Efter mødet var der dog stadig meget liv tilbage i rumfartøjet, så det fik til opgave en anden kometær konfrontation: tage billeder af kometen Hartley 2.
Deep Impact er et eksempel på NASA, der bruger et enkelt rumfartøj til at udføre flere, forskellige opgaver. Ud over at påvirke og afbilde Tempel 1 og udføre en flyby af Hartley 2, tog rumfartøjet observationer af 5 forskellige stjerner uden for vores solsystem i perioden mellem januar og august 2008 (8 var planlagt, men nogle observationer blev savnet pga. tekniske vanskeligheder).
Den så på stjerner med kendte exoplaneter for at observere transitter af disse planeter foran stjernen, hvilket gav astronomer en bedre idé om orbitalperioden, albedo - eller refleksionsevne - og planetenes størrelse.
Klik her for en liste over de forskellige stjerner og transitter, den observerede, som anført på missionssiden.
Deep Impact tog også data om både Jorden og Mars, da de passerede foran vores egen Sol, for at hjælpe med at karakterisere, hvilke exoplaneter med en lignende størrelse og sammensætning Jorden og Mars ville se ud som at passere foran en stjerne.
Fra den 29. september var Deep Impact omkring 23 millioner miles (37 millioner km) væk fra Hartley 2. Det nærmer sig ca. 607.000 miles om dagen (976.000 km), så det sætter det til cirka 29 millioner miles (29 millioner km) væk fra kometen i dag. Når det nærmer sig, vil Deep Impact fremskynde til over 620.000 miles (1.000.000 km) per dag.
Du behøver dog ikke at være afhængig af NASAs observatorier og rumfartøjet for at se en udsigt over Hartley 2 - du skulle være i stand til at se det med det blotte øje eller kikkert nær stjernebilledet Perseus i hele oktober måned. Den 20. oktober foretager den sin nærmeste tilgang til Jorden i en afstand af 17 millioner km. Kometen er officielt udpeget 103P Hartley, og for at se information kan du gå til Heavens Above.
Som altid skal du tjekke dette rum regelmæssigt for opdateringer til den kommende flyby.
Kilder: JPL her, her og her, Hubblesite, Himlerne ovenfor
