Den mytiske og undvigende "Bigfoot" er en legende væsen, men i millioner af år strejfede den oprindelige Bigfoot - en ujævn, bipedal abe dobbelt så stor som et voksent menneske - i skovene i Sydøstasien, før den uddød hundreder af tusinder af år siden.
Forskere udvikler nu et klarere billede af det kæmpe dyrs sted på primat-slægtstræet efter at have foretaget banebrydende analyser af proteiner i tandemaljen, der dateres til næsten 2 millioner år siden.
Gigantopithecus blacki dværgede de store aber, der lever i dag; det stod omkring 3 meter højt og vejede op til 595 kg. (270 kg). Men så massiv som Gigantopithecus var i livet, fossiler af den heftige primat har været få og svære at finde - tusinder af tænder og fire delvise kæber - hvilket efterlader mange spørgsmål om den uddøde abes evolutionslinje og udseende.
Genetisk analyse af fossiler kan give vigtige ledetråde om lang uddøde dyr, men i meget gamle fossiler fra varme, fugtige geografiske regioner er DNA'et normalt for nedbrudt til at være til stor nytte. For eksempel i subtropisk Asien hvor Gigantopithecus levede, det eneste levedygtige DNA, der tidligere blev opnået, kom fra andre dyrs fossiler, der ikke var mere end 10.000 år gamle, ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort online i dag (13. november) i tidsskriftet Nature.
Undersøgelsesforfatterne havde imidlertid for nylig udtænkt en ny metode til at udvinde og rekonstruere proteinsekvenser fra tandemalje, og de testede denne teknik på en Gigantopithecus molar dateret til 1,9 millioner år siden. De sammenlignede derefter det, de fandt, med en database med proteinsekvenser fra store aber, der var i live i dag.
”Det, vi observerede, er antallet af forskelle i sekvenserne,” sagde hovedundersøgelsesforfatter Enrico Cappellini, lektor ved Københavns Universitet. "Vi antager, at jo lavere antallet af forskelle er, jo tættere er de to arter forbundet, og jo senere divergerede de," fortalte Cappellini til Live Science.
De fandt ud af, at den uddøde "Bigfoot" ikke er en nær menneskelig slægtning, som chimpanser og bonoboer. Tværtimod de sekvenser, der mest lignede Gigantopithecus proteiner tilhørte moderne orangutanger, og den enorme abes afstamning menes at have splittet sig fra sin fætter for omkring 12 millioner til 10 millioner år siden, skrev forskerne i undersøgelsen. Succesen med deres metode rejser spændende muligheder for at undersøge proteinsekvenser i andre uddøde primater fra tropiske områder - "nemlig uddøde arter, der er mere tæt forbundet med vores egen evolutionære afstamning," sagde Cappellini.
I rekonstruktioner Gigantopithecus ligner ofte en stor orangutang; Tidligere har disse kunstneriske repræsentationer været baseret på begrænsede oplysninger fra fossilerne og fra hvad der var kendt om primatens rækkevidde og antikke levesteder, sagde Cappellini. Men selvom det nye bevis bekræfter et tæt evolutionært forhold mellem Gigantopithecus og orangutanger, dataene kan ikke fortælle forskere, hvordan den uddøde abe kan have set ud, tilføjede Cappellini.
"De oplysninger, vi har hentet, kan ikke sige noget om udseende, fænotype eller biologi," forklarede Cappellini. "Der er ingen beviser for det."
