Gamle egyptere fangede og temmede vilde fugle midlertidigt af millioner for at mumre dyrene i ritualistiske ofre, antyder ny forskning.
Ægyptiske katakomber indeholder trove af mumificerede fugle, specifikt afrikanske hellige ibiser, stablet oven på hinanden i små krukker og kister. Men hvordan indsamlede det gamle folk alle disse fugle til at begynde med? I betragtning af det store antal aviære mumier har lærde længe teoretiseret, at egypterne skal have opdrættet ibiser for at imødekomme efterspørgslen. Men da et team af genetikere kiggede nærmere på, bestemte de sig for, at egypterne sandsynligvis plukkede vilde spidser fra deres naturlige levesteder.
Forskningen, der blev offentliggjort 13. november i PLOS One, trak DNA-prøver fra 40 mumificerede ibiser udgravet fra seks forskellige egyptiske katakomber. Mumierne blev fortalt for ca. 2.500 år siden (ca. 481 f.Kr.), rapporterede forskerne i deres papir. Det betyder, at fuglene mødte deres skæbne, da ibis-ofring var almindelig praksis i Egypten, mellem ca. 650 f.Kr. og 250 B.C. Fra 14 af de gamle fugle opnåede forskerne komplette genomer fra dyrenes mitokondrier, de små kraftcentre, der genererer energi til hver celle og indeholder deres eget specielle DNA. Forfatterne sammenlignede dette antikke genetiske materiale med det fra 26 moderne afrikanske hellige ibiser for at se, hvilket sæt der syntes mere genetisk forskelligartet, hvilket kunne afsløre ledetråde om de gamle fuglers oprindelse.
Hvis egypterne havde hævet de gamle ibiser på gårde, ville indavl blandt fuglene have fået dyrenes DNA til at se mere og mere ud gennem tiden, bemærkede forfatterne. Men DNA-analysen afslørede i stedet, at de gamle og moderne fugle udviste en lignende genetisk mangfoldighed.
"De genetiske variationer indikerede ikke noget mønster af langtidsopdræt, der ligner hønsegårde i dag," fortalte medforfatter Sally Wasef, en paleogeneticist ved Griffith University i Australien, til National Geographic. Wasef og hendes kolleger foreslog, at præster sandsynligvis korrelerede de vilde fugle i lokale vådområder eller midlertidige gårde og derefter plejede at dyrene i en kort tid lige før deres ofring.
Men ikke alle Egypten-eksperter er enige.
"Vi taler stadig millioner af dyr på forskellige steder overalt i Egypten, så det kun at stole på jagt på vilde overbeviser mig ikke," fortalte Francisco Bosch-Puche, en arkæolog ved University of Oxford, til National Geographic.
Bosch-Puche sammenlignede det gamle Egypten med en fabrik, der fremstiller fugle-mumie, en industriel styrke, som umuligt kunne opretholdes af vilde fugle alene. Derudover viser nogle ibis-mumier tegn på, at de er kommet sig efter sygdomme eller kvæstelser, der ville have dømt en vild fugl til sult eller død i hænderne på et rovdyr. Bosch-Puche foreslog, at nogle vilde ibiser måske vandrede på gårde på jagt efter mad og således diversificerede de fangenskabelige befolkninger.
