Det er en 17th århundredes astronomiske gåte, der har fortsat helt ind i moderne tid.
Den 20. juni 1670 dukkede en ny stjerne ud på aftenhimlen, der gav 17th århundrede astronomer pause. Til sidst topper sig på +3rd Størrelse, den rødmede nye stjerne i den moderne stjernebilledet Vulpecula the Fox var synlig i næsten to år, før den forsvandt fra syne.
Den nøjagtige natur af Nova Vulpeculae 1670 har altid været et mysterium. Begivenheden er ofte blevet beskrevet som en klassisk nova ... men hvis det virkelig var en gentagne nova i haven i vores egen Mælkevej-galakse, hvorfor har vi ikke set yderligere udbrud? Og hvorfor forblev det så lyst, så længe?
Nu meddelte de seneste fund fra European Southern Observatory i tidsskriftet Natur den sidste marts afslører noget endnu mere dybtgående: Novaen fra 1670 kan have været resultatet af en sjælden stjernekollision.
”I mange år blev dette objekt antaget at være en nova,” sagde ESO-forsker Tomasz Kaminski fra Max Planck Institute for Radio Astronomy i Bonn Tyskland i en nylig pressemeddelelse. ”Men jo mere det blev undersøgt, desto mindre lignede det en almindelig nova - eller faktisk en anden form for eksploderende stjerne.”
En typisk nova opstår, når materiale siphones fra en ledsager stjerne på en hvid dværgstjerne under en proces kendt som tilvækst bygger sig op til et punkt, hvor en løbsk fusionsreaktion opstår.
ESO-forskere brugte et instrument kendt som Atacama Pathfinder EXperiment-teleskop (APEX) baseret på det høje Chajnantor-plateau i Chile for at undersøge den resterende tåge fra begivenheden i 1670 ved submillimeterbølgelængder. De fandt, at massen og den isotopiske sammensætning af den resulterende tåge var meget ukarakteristisk for en standard nova-begivenhed.
Så hvad var det?
En bedst egnet model til 1670-begivenheden er en sjælden stjernefusion med to hovedsekvensstjerner, der smadrer sammen og eksploderer i et storslået hoved ved kollision, hvilket efterlader den resulterende tåge, vi ser i dag. Denne begivenhed resulterede også i en nyligt anerkendt kategori af stjerne kendt som en "rød transient" eller lysende rød nova.
Space Magazine for nylig fanget Mr. Kaminski om røde transienter og det fantastiske fund:
”I vores galakse er vi ganske sikre på, at fire andre genstande blev observeret i udbrud på grund af en stjernefusion: V838 man (berømt for sit spektakulære lysekko, udbrud 2002), V4332 Sgr (udbrud 1994), V1309 Sco (observeret som en formørkelse binær inden udbruddet i 2008), OGLE-2002-BLG-360 (nyere, men mest ligesom CK Vul eruption, 2002). Røde transienter er lyse nok til at kunne observeres i nærliggende galakser. Blandt dem er M31 RV (først anerkendt ”rød variabel”, udbrud 1989), M85 OT2006 (udbrud 2006), NGC300 OT2008 osv. For meget nylig for et par måneder siden gik en anden af i Andromeda Galaxy. Med det stigende antal himmelundersøgelser vil vi helt sikkert opdage mange flere. ”
Selvom astronomer som Voituret Anthelme, Johannes Hevelius og Giovanni Cassini alle bemærkede novaen i 1670, blev nebulaen og den mistænkte forfæderstjerne ikke genoprettet før 1981. Hevelius blev ofte citeret som den ældste og svageste observation af en nova, men refererede Hevelius til 1670 som 'nova sub capite Cygni, ' eller en ny stjerne beliggende under svanens hoved nær stjernen Albireo stjernebilledet Cygnus. Dagens astronomer bemærkede også den nye stjernes crimson-farve, som også passer til den moderne røde forbigående hypotese om, at to hovedsekvensstjerner smelter sammen.
”Vi observerede CK Vul med håb om at finde en vis submillimeteremission, men blev helt overrasket over hvor intens emissionen var, og hvor rigelig molekyler gassen, der omgiver CK Vul, er,” fortalte Kaminski Space Magazine. ”Vi har også løbende observationsprogrammer til at søge efter objekter, der ligner CK Vul.”
Opfølgningsobservationer af regionen blev også udført af Submillimeter Array (SMA) og Effelsberg-radioteleskopet i Tyskland. Nova fra 1670 fandt sted omkring 1.800 lysår fjernt langs det galaktiske plan i Orion-Cygnus-armen i vores Melkevejsgalakse, hvoraf Solen og vores solsystem er medlem. Vi havde faktisk et blotte øje med klassisk nova lige sidste år i nogenlunde samme retning, som var synlig i den tilstødende stjernebillede Delphinus the Dolphin.
Naturligvis er disse havevarianter i en helt anderledes klasse af begivenheder fra supernovaer, hvis lignende ikke er blevet set i vores galakse med det uhjælpede øje i moderne tid siden Keplers supernova i 1604.
Hvor ofte kolliderer stjerner? Mens slyngelige kollisioner med forbipasserende stjerner er ekstremt sjældne - husk, at rummet er det meste ikke noget— Oddsene går op for tæt omløbende binære par. Hvad ville virkelig være forbløffende er at være vidne til en moderne nærliggende rød forbigående i form af handling, men for nu er vi nødt til at trøste os med at studere kølvandet på 1670 begivenheden som den næste bedste ting.
”Nylige skøn giver en (fusion) begivenhed pr. 2 år i Mælkevejen,” fortalte Kaminski Space Magazine. ”Men vi ved i øjeblikket så lidt om voldelige fusionsbegivenheder, at dette tal er meget usikkert.”
Historien om begivenheden i 1670 er tidligere nævnt som en tilbagevendende nova, et vidunderligt eksempel på, hvordan nye metoder kombineret med gamle observationer kan bruges til at løse nogle af de langvarige mysterier i moderne astronomi.
