Det Cassini rumfartøj har gjort nogle fantastiske ting, siden det ankom i Saturn-systemet i 2004. Ud over at give værdifulde oplysninger om gasgiganten og dets ringe-system, har det også givet os omfattende data og fotografier af Saturns mange måner. Intetsteds har dette været mere tydeligt end med Saturns største måne, den carbonhydridrige satellit, kendt som Titan.
Og med kun få timer tilbage før Cassini gør sit sidste spring mellem Saturn og dets inderste ring (noget som intet andet rumfartøj nogensinde har gjort), bør vi alle benytte lejligheden til at sige farvel til Titan. I de sidste par år har det blændet os med sine metansøer, tætte atmosfære og potentiale for at være vært for livet. Og det vil være meget savnet!
Cassini s sidste møde med Titan - hvor den gik inden for 979 km (608 mi) fra månens overflade - fandt sted den 21. april, kl. 23:08. PDT (22. april kl. 02:08 EDT). Sonden benyttede også denne mulighed til at tage nogle radarbilleder af månens nordlige polære region. Mens dette område er blevet fotograferet før, var dette første gang, at radarbilleder blev erhvervet.
I løbet af den næste uge håber Cassinis radarteam at hælde over tesebilleder, der giver et detaljeret kig på metansøen og søerne i den nordlige polare region. Man håber, at disse data vil give forskere mulighed for at kaste mere lys over dybder og sammensætninger af nogle af de små søer i området, samt give flere oplysninger om den udviklende overfladefunktion kendt som ”magiø”.
Med denne sidste pas færdig (dens 127. i alt), Cassini begynder nu den sidste fase af sin mission - kendt som Grand Finale. Dette vil bestå af rumfartøjet, der laver et endeligt sæt på 22 kredsløb rundt om den ringede planet mellem 26. april og 15. september. Manøvren tillader det Cassini at gå hvor ingen anden sonde er gået før og få det nærmeste kig nogensinde på Saturns ydre ringe.
Den sidste passering over Titan var en del af denne manøvre ved at bruge månens tyngdekraft til at bøje og omforme sondens bane, så den kunne passere gennem Saturns ringsystem - i stedet for at passere lige ud over hovedringene. Som Earl Maize, Cassini-projektleder hos JPL, sagde i en pressemeddelelse fra NASA:
”Med denne flyby er vi forpligtet til Grand Finale. Rumfartøjet er nu på en ballistisk sti, så selvom vi skulle forlade fremtidige små kursusjusteringer ved hjælp af thrustere, ville vi stadig indtaste Saturns atmosfære 15. september, uanset hvad. ”
Cassini s sidste pass med Titan gjorde det muligt for det at få et løft i hastigheden, hvilket øgede sin hastighed med 860,5 meter per sekund (3098 km / t; 1.925 mph). Den nåede derefter sit fjerneste punkt i sin bane omkring Saturn (apoapse) den 22. april: 46 p.m. PDT (11:46 pm) Dette begyndte effektivt Grand Finale-bane, med det første dykke, der kom den 26. april, kl. 02:00 PDT (05:00 EDT).
Denne bane giver Cassini med sit bedste udseende til dato på Saturns nordpol, som det vil studere med både det synlige og det infrarøde kortlægningsspektrometer (VIMS) og det sammensatte infrarøde spektrometer (CIRS). Disse undersøgelser vil føre til oprettelsen af de skarpeste film til dato i det næsten-infrarøde bånd, hvilket også vil give videnskabsteamet mulighed for at studere bevægelserne af det hexagon-mønster omkring Saturns nordpol mere detaljeret.
Mellem nu og september, hvor missionen slutter, vil sonden give information, der forventes at forbedre vores forståelse af, hvordan gigantiske planeter danner og udvikler sig. Ting vil endelig bryde sammen den 15. september 2017, når sonden springer ned i Saturns atmosfære. Men selv da sender sonden information tilbage, indtil dens allerførste sekund af drift.
Sikker rejser Cassini! Og så længe Titan! Vi håber, at vi snart kan udforske dig igen en dag, helst med noget, der kan flyde eller flyve rundt i din tætte atmosfære, eller måske undersøge dine metanhav i alvorlig dybde!
I mellemtiden skal du huske at tjekke denne fortællede, 360-graders animerede video fra NASA. Som du kan se, det simulerer, hvordan en tur på Cassini-rumfartøjet kan se ud, da det gør sin Grand Finale:
