Når det kommer til at forstå, hvordan galakser opfører sig både inden i og uden for galakse-klynger, ser det ud til, at vi stadig har meget at lære. Tom Scott fra Instituto de Astrofisica de Andalucia i Granada, Spanien og en gruppe internationale astronomer har været optaget af det udvidede Very Large Array (EVLA) fra National Radio Astronomy Observatory (NRAO) i USA og tjekket et sortiment af galakser, der er forbundet med galakse-klyngen Abell 1367. Det, de har fundet, er uventet lange ensidige gasformige haler i to sæt galakser… den længste af deres type, der nogensinde er observeret.
Beliggende i stjernebilledet Leo og omkring 300 millioner lysår væk, viser galakser CGCG 097-026 og FGC1287 gasformige halestrukturer, der kan omorganisere tankegangen til, hvordan stripping af materialer opfører sig. Nuværende tankegang har varme gasser, der er fanget i galaksklyngens gravitationsfelt - med indkommende galakser, der udtømmes for deres kolde brintgasser, når de fanges af tyngdekraften. Gennem denne påvirkning har galakser, der føjes til klyngen, generelt en tendens til at miste deres stjernedannende evner og begynder at ældes hurtigt. Astronomer antager, at dette er grunden til, at mindre aggressive galakstrukturer er tilbøjelige til at findes i miljøer med lavere densitet. Takket være Scotts forskning kan astronomer dog antage, at galakser kan blive frarøvet deres gasser, inden de går ind i et klynget miljø.
”Da vi kiggede på dataene, var vi forbløffet over at se disse halestrukturer,” siger Tom Scott. ”De projicerede længder af de gasformige haler er 9 til 10 gange størrelsen på forælder galakserne, dvs. henholdsvis 520.000 og 815.000 lysår. I begge tilfælde er mængden af kold brintgas i halerne omtrent den samme som den, der er tilbage på galaksens disk. Med andre ord har disse galakser allerede efterladt halvdelen af deres brændstof til stjernedannelse, inden de kommer ind i klyngens indflydelsessfære. ”
Som nævnt er den almindeligt accepterede teori for gasformige halestrukturer interaktion med det varme, gasformige medium, der er placeret inden i klyngens indflydelse - en proces, der kaldes ram-pres stripping. Men denne sag er anderledes. Galakser CGCG 097-026 og FGC1287 forstyrres ikke endnu af den nærliggende klynge… Men de viser stadig lange haler af materiale.
”Vi overvejede de forskellige fysiske processer, som teoretikere tidligere har foreslået for at beskrive gasfjernelse fra galakser, men ingen ser ud til at være i stand til at forklare vores observationer,” siger Luca Cortese, forsker ved ESO-Garching, Tyskland, og medforfatter til dette arbejde. "Mens CGCG97-026 i tilfældet med gravitationsinteraktionen mellem de forskellige medlemmer af gruppen kunne forklare, hvad vi ser, er FGC1287 helt anderledes end ethvert tilfælde, vi har set før."
Lige nu er stripping med ram-tryk ikke svaret - og gravitationsinteraktioner synes heller ikke at passe til billedet. Det efterlader forskere med tab at forklare disse lange haler og manglende stjerneforstyrrelser.
”Selvom den mekanisme, der er ansvarlig for denne ekstraordinære gashale, endnu ikke er bestemt, fremhæver vores opdagelse, hvor meget der stadig er at lære om miljøeffekter i galaksegrupper,” siger teammedlem Elias Brinks, en videnskabsmand ved University of Hertfordshire. "Denne opdagelse åbner muligvis et nyt kapitel i vores forståelse af miljøeffekter på galakseudviklingen."
Original historiekilde: Royal Astronomical Society News Release. For yderligere læsning: To lange haler i udkanten af Abell 1367.
