NASA annoncerede planer om at navngive landingsstedet til Mars Opportunity rover til ære for Space Shuttle Challenger's endelige besætning. Området i det store fladland kaldet Meridiani Planum, hvor muligheden landede denne weekend, kaldes Challenger Memorial Station.
Det syv-mandige besætning på Space Shuttle Challenger blev tabt, da orbiteren led i en sammenbrud under flyvningen under lanceringen den 28. januar 1986 for 18 år siden i dag.
NASA valgte Meridiani Planum på grund af omfattende aflejringer af et mineral kaldet krystallinsk hematit, som normalt dannes i nærværelse af flydende vand. Forskere havde håbet på et specifikt landingssted, hvor de kunne undersøge både det overfladelag, der er rigt på hæmatit, og et underliggende geologisk træk ved lysfarvet, lagdelt klipper. Det lille krater, hvor muligheden blev oplyst, ser ud til at have udsættelser for begge, med jord, der kunne være hæmatit-enheden og en eksponeret udskæring af det lettere klippelag.
Challengers 10. flyvning skulle have været en seks-dages mission, der var dedikeret til forskning og uddannelse, såvel som udbredelsen af kommunikationssatellitten TDRS-B.
Challenger's kommandør var Francis R. Scobee og missionspiloten var Michael J. Smith. Mission specialister inkluderede Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka og Ronald E. McNair. Missionen gennemførte også to nyttelast-specialister, Gregory B. Jarvis og Sharon Christa McAuliffe, som var agenturets første lærer i rummet.
Muligheden landede med succes på Mars 25. januar. Den vil tilbringe de næste tre måneder med at udforske regionen omkring det, der nu er kendt som Challenger Memorial Station, for at afgøre, om Mars nogensinde var vandig og egnet til at opretholde liv.
Mulighedens tvilling, Spirit, sporer en lignende sti på den anden side af planeten i en funktion i Connecticut-størrelse kaldet Gusev-krateret.
Et sammensat billede, der viser placeringen af Challenger Memorial Station, findes på Internettet på:
NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), en afdeling i Californien Institut for Teknologi, Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet til NASAs kontor for rumvidenskab i Washington.
Yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige fra NASA, JPL og Cornell University, Ithaca, N.Y., på Internettet på: http://www.nasa.gov/
