I juli 2015, Nye horisonter mission lavet historie ved at være det første rumfartøj, der mødte med Pluto. I løbet af sin flyby indsamlede sonden mængder af data om Plutos overflade, sammensætning, atmosfære og månesystem. Det leverede også betagende billeder af Plutos ”hjerte”, dets frosne sletter, bjergkæder og det er mystisk ”bladet terræn”.
Siden den gang, Nye horisonter har videreført til Kuiper Belt for at gennemføre mere historiske møder. Som forberedelse til disse etablerede sonden også nye optegnelser, da den brugte sin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) til at tage en række billeder på lang afstand. Disse billeder, der siden er blevet frigivet til offentligheden, har sat den nye rekord for de fjerneste billeder, der nogensinde er taget.
På nuværende tidspunkt Nye horisonter sonde er i en afstand af 6,12 milliarder km (3,79 milliarder mi) fra Jorden. Dette betyder, at billeder, der er taget på dette tidspunkt, er i en afstand af 40,9 astronomiske enheder (AU'er), eller ækvivalentet med cirka 41 gange afstanden mellem Jorden og solen. Dette er lidt længere end "Pale Blue Dot" -billedet af Jorden, som blev knækket af Voyager 1 mission, da det var i en afstand af 6,06 milliarder km (3,75 milliarder mi; 40,5 AU) fra Jorden.
Dette historiske billede blev taget den 14. februar 1990 (Valentinsdag) efter anerkendelse af den berømte astronom Carl Sagan. På det tidspunkt var Sagan medlem af Voyager billedteam, og han anbefalede det Voyager 1 benyt lejligheden til at se tilbage på Jorden endnu en gang, før du kører helt til kanten af solsystemet. I mere end 27 år forblev denne rekord for langdistance ubesvaret.
Dog i december 2017 Nye horisonter team begyndte at udføre en rutinemæssig kalibreringstest af LORRI instrumentet. Dette bestod af knapbilleder af “Wishing Well” -klyngen (også kendt som “Football Cluster” eller NGC 3532), en åben galaktisk stjerne-klynge, der er placeret omkring 1321 lysår fra Jorden i retning af den sydlige konstellation Carina.
Dette billede (vist ovenfor) var temmelig markant, i betragtning af at denne stjerne klynge var det første mål nogensinde observeret af Hubble-rumteleskop (den 20. maj 1990). Mens dette billede brød den langdistancerekord, der blev oprettet af Voyager 1, sonden vendte derefter sit LORRI-instrument mod objekter i sin flyvevej. Som en del af sonderemissionen for at møde med en KBO søgte holdet efter fremadrettede ringe eller støv.
Som et resultat, snappet sonden to billeder efter Kuvert Belt Objekter (KBOs) kendt som 2012 HZ84 og 2012 HE85 (set nedenfor, venstre og venstre) højre). Disse billeder brød endnu en gang rekorden for at være de fjerneste billeder taget fra Jorden (igen), men satte også en ny rekord for de nærmeste nogensinde billeder taget af KBO'er.
Som Dr. Alan Stern, principundersøger afNye horisontermission ved Southwest Research Institute (SwRI), forklaret i en NASA-pressemeddelelse:
”New Horizons har længe været en mission for firsts - først at udforske Pluto, først at udforske Kuiper Belt, det hurtigste rumfartøj nogensinde lanceret. Og nu har vi været i stand til at lave billeder længere væk fra Jorden end noget rumfartøj i historien. ”
Som et af kun fem rumfartøjer til at rejse ud over de ydre planeter, Nye horisonter har også sat en række andre distanceposter. Disse inkluderer den mest fjerne kursuskorrektionsmanøvre, der fandt sted den 9. december, 2017, og førte rumfartøjet mod det planlagte flyby med KBO 2014 MU69. Denne begivenhed, der vil finde sted den 1. januar 2019, vil være det fjerneste planetariske møde i historien.
I løbet af sin udvidede mission i Kuiper Belt, the Nye horisonter holdet søger at observere mindst to dusin andre KBO'er, dværgplaneter og "Centaurs" - dvs. tidligere KBO'er, der har ustabile baner, der får dem til at krydse gasgiganternes bane. På nuværende tidspunkt Nye horisonter rumfartøj er i dvaletilstand og vil blive bragt tilbage online den 4. juni, - da det vil starte en række kontroller for at sikre sig, at det er klar til det planlagte møde med MU69.
Rumfartøjet udfører også næsten kontinuerlige målinger af selve Kuiper Belt for at lære mere om dets plasma, støv og neutralt gasmiljø. Disse bestræbelser kunne afsløre meget om dannelsen og udviklingen af solsystemet og sætter rekorder, der sandsynligvis ikke vil blive brudt i mange flere årtier!
