”Forestil dig en lys blomst på en grøn plante i et lille kuppelformet vækstkammer, der sidder i Månens landskab og Jorden stiger op bag sig,” sagde Taber MacCallum, administrerende direktør for Paragon Space Development Corporation. ”Jeg synes, det er en fantastisk vision.” Denne vision om den første måneblomst vil sandsynligvis blive en realitet, måske inden 2014. Paragon har slået sig sammen med Google Lunar XPRIZE-udøver Odyssey Moon for at levere et biologisk drivhus til månens overflade. ”Vi har dyrket planter i rummet før, men dette vil være første gang, vi forsøger at dyrke en plante på en anden verden,” fortalte MacCallum til Space Magazine. ”Det er ikke kun en fantastisk vision, men også interessant videnskab.”
Odyssey Moon er et af holdene, der kæmper for $ 30M Google Lunar X PRIZE, en konkurrence for det første privatfinansierede team, der sender en robot til månen, rejser 500 meter og sender video, billeder og data tilbage til Jorden. Et billede kan være den slående vision, MacCallum beskrev.
Paragon har været involveret i biologi i rummet i flere år. De udviklede nyttelasten, som avlede de første dyr gennem deres livscyklus ombord på Mir-rumstationen, og var også en del af de tidlige kommercielle biologiske eksperimenter på ISS. Virksomheden samarbejder nu med NASA om at udvikle de termiske styrings- og livssupportsystemer til det nye Orion og Altair rumfartøj, der vil bringe mennesker tilbage til Månen.
Men at dyrke en plante på månen, det er bare cool, siger MacCallum.
”Det er interessant videnskab, idet vi selvfølgelig har dyrket planter i 1 g og gjort en god del arbejde i mikrogravitet i rummet, men ingen forstår den delvise tyngdekraftshistorie,” sagde MacCallum. ”Er en sjette tyngdekraft nok til, at en plante kan opføre sig som om den er på Jorden, eller er det ikke nok?” Han tilføjede, at dette projekt også vil give information om, hvordan man skaber fremtidige større selvstændige månepositioner og eventuelle bosættelser, som sandsynligvis vil omfatte drivhuse til dyrkning af mad til kolonister.
At dyrke den første plante på en anden verden har også enorm symbolsk betydning. ”Vi gør dette dels på grund af videnskaben, men dels fordi det er et interessant tidspunkt at inspirere folk til ting, der ikke nødvendigvis er forbundet med økonomien,” sagde MacCallum. ” Især i hårde økonomiske tider er vi nødt til at inspirere folk til at sige, 'Mand, det er sejt! Hvilket godt land har vi, at vi kan gøre dette! ”Vi er også nødt til at inspirere børn til at tage matematik og videnskab. Børnenes øjne lyser op, når vi taler om ting som dette! ”
MacCallum og hans kone og medstifter af Paragon, Jane Poynter er velkendte eksperter i de lukkede biologiske systems samfund og var selv eksperimentelle emner inden for et forseglet økosystem som residente videnskabsfolk i det berømte Biosphere 2-projekt i de tidlige 90'ere. De tilbragte to år med at bo sammen med seks andre i en 3,2 mål stor drivhusstruktur i Oracle, Arizona, det største lukkede system nogensinde er bygget.
”Planter er dyrket i stort set nul tyngdekraft og selvfølgelig i jordtyngdekraften, men aldrig i tyngdefraktioner,” sagde Dr. Volker Kern, Paragons direktør for NASA Human Spaceflight Programs, der gennemførte plantevæksteksperimenter i rummet på den amerikanske rumfærge. "Videnskabeligt vil det være meget interessant at forstå månens virkninger og en sjette tyngdekraft på plantevækst."
NASA Ames planetforsker Dr. Chris McKay vil også støtte projektet, der kaldes Lunar Oasis. ”Den første plante, der vokser fra frø og fuldfører sin livscyklus på en anden verden, vil være et vigtigt skridt i udvidelsen af livet ud over Jorden. Jo før vi gør det, desto bedre, ”sagde han.
MacCallum sagde, at der er tekniske krav, som de stadig arbejder på for drivhuset, såsom ilt-CO2-udveksling og de rigtige materialer, der vil lade ind sollys, men blokerer for solens skadelige stråler. ”Det bliver et lille vækstkammer, men selv det er ret kompliceret,” sagde han.
Ud over at lede design af biologiske nyttelast inkluderer Paragons ansvarsområder i Odyssey Moon-teamet robotstøtte til månelander design og landerens termiske kontrolsystem.
Kilde: Paragon, interview med Taber MacCallum
Her er info om et lignende projekt. Kan du huske Biosphere 2?
