Roboter er vores autonome surrogater. Michel van Pelt i sin bog, Space Invaders - How Robotic Spacecraft Explore the Solar System giver et praktisk kig på disse fantastiske maskiner, der rejser længere væk fra vores hjemmebase på Jorden. Selvom de bliver rystede, bagt og skramset, er de mestre for langdistance, hård miljøudforskning.
Mekaniske instrumenter og sensorer duplikerer og udvider mange af vores evner. For eksempel registrerer deres kunstige øjne elektromagnetisk energi ved frekvenser uden for det synlige spektrum. Med en bred pakke af sådanne sensorer kan en maskine direkte måle planetariske magnetfelter og atmosfærisk sammensætning og stråleresultater tilbage til Jorden for yderligere analyse. Når man kobler dette sammen med evnen til at gentage uendeligt og uden klager, gør disse mekaniske vidunder glimrende egnet til deres opgave. Med dem, der udvider vores opmærksomhed længere væk fra Jorden, ved vi mere og mere om det omgivende univers.
Michel van Pelts bog behandler disse pladsbårne protater med omhu og opmærksomhed. To hovedtemaer er til stede. Den ene følger systemdesignelementerne, der typisk begrænser de komplekse rumrobotter. Den anden er en beskrivelse af de særlige missioner, de har udført, sammen med en kort beskrivelse af deres fund. Designarbejde inkluderer strømforsyninger, Hoffman-overførselsruter og transitering over ujævn grund. Og som med alle sådanne overvejelser, er der meget anstrengelse i bogen om omkostninger og tidsplan for robotprogrammerne. Heldigvis ser det ud til, at der ikke er nogen mangel på mennesker, der ønsker at få og bruge resultater, så i det mindste har denne del af programstyringen ikke brug for så meget opmærksomhed.
Vores robotansatte udfører forståeligt nok komplekst arbejde, der er baseret på elementær fysik. Van Pelts bog holder sig imidlertid langt væk fra disse esoteriske nicetier og forbliver hos generaliteter. Til tider dypper det i eksotiske egenskaber, som at antage, hvordan man rejser i stærkt sure bassiner på planeter med variabel tyngdekraft. Men disse tjener til at vise udfordringerne og den nødvendige fleksibilitet i robotdesign. Med en skrivedato i begyndelsen af 2006 indeholder den også mange aktuelle referencer, herunder Venus Express og Mars Landers. Fra det kan læseren godt sætte pris på den indsats, der går i at sikre, at robotter kan tilegne sig den mest nyttige information.
van Pelt forbedrer denne destillation ved at bruge en enkel skrivestil med lidt specialiseret nomenklatur. Bogen er således godt egnet til unge, unge voksne og dem med generel interesse. Alligevel er indholdet ikke ret, da det handler om nogle af de mest fantastiske opdagelser, der er gjort af vores arter. Som anerkendelse af dette tilføjer van Pelt en rimelig mængde beskrivelse af disse opdagelser; vigtige overfladefunktioner, ringstrukturer og asteroidsammensætning. Med dette vil læseren ikke være i tvivl om vores lille mekaniske assistenters kapacitet og anvendelighed.
Denne bogs svaghed er dog manglen på en solid vurdering af maskiner. Omkring os forsøger en aktuel, aktiv debat at fastlægge værdien af menneskelig besætning i rummet efter en opsøgning, der kun er baseret på maskiner. Der er ingen henvisning til dette i bogen. Den nævner Apollo-missionerne og de mange robot-succeser, men ikke om, hvad der er bedre eller hvad der ville være mest givende i fremtiden. Denne svaghed fører til en anden. Bogen tager ikke hensyn til rumrobotikens umiddelbare fremtid. Det springer fra dagens sonder og springer til en fremtid, hvor eskadronser med flyvende sensorer skurrer fremmed klima. Derfor læses læseren og stirrer væk fra en klippe af succes i et hav af usikkerhed omkring robotterne.
Vi invaderer pladsen med vores maskiner. Deres sensorer giver os førstehåndsberetninger om steder, vi kun kan drømme om at besøge. Michel van Pelt i sin bog Space Invaders - How Robotic Spacecraft Explore the Solar System giver os designmetodikken for disse maskiner sammen med nogle af deres opdagelser. Det viser succesen med vores invasion i hele solsystemet.
