I september 2019 afslørede SpaceX den første Starship prototype, den første af flere testkøretøjer, der ville validere designet af den næste generations rumfartøjer, der ville opfylde Musks løfte om at foretage kommercielle flyvninger til Månen og Mars. Og mens der var lidt af et tilbageslag i november 2019 efter Mk. 1 led en strukturel fiasko, Musk indikerede, at virksomheden ville komme videre med andre prototyper.
Som Musk forklarede dengang, ville dette bestå af Mk. 3 prototyper, der udfører en orbitaltestflyvning til en højde af 100 km (62 mi) engang i 2020. I henhold til de nylige registreringer, der er foretaget med FCC, kunne denne test ske allerede i midten af marts og vil involvere køretøjets lancering fra virksomhedens testfacilitet i Boca Chica, Texas, og flyvning til en højde af 20 km (12,6 mi) inden landing.
Pr. Arkivering anmoder SpaceX om adgang til radiofrekvenser med henblik på en "[e] xperimental lancering, landing og gendannelse af Starship suborbital testkøretøj", så jordkontrollører kan kommunikere med køretøjet under flyvning og overvåge dets bane . Disse data deles direkte med den nationale telekommunikations- og informationsadministration (NTIA), den amerikanske luftvåben og NASA.
Denne test vil være et andet vigtigt skridt i udviklingen af Starship og Super tung lanceringssystem, som Musk hævder vil være i stand til at transportere nyttelast på op til 100 tons (Us ton) og besætninger på op til 100 til dybt rum. Dette ville omfatte afsendelse af last og besætning til Månen i henholdsvis 2022 og 2024 (med det langsigtede mål at udføre regelmæssige missioner til Mars.
En testflyvning til en højde af 20 km (12,6 mi) er i overensstemmelse med hvad Mk. 1 var oprindeligt planlagt. Desværre led denne prototype en eksplosion den 20. november under en lastningstest, hvor køretøjets ilt- og metantanke blev fyldt med kryogen væske for at se, hvordan de holdt op, når de var under tryk.
Som svar besluttede virksomheden at skrabe prototypen og fortsætte med fuldt samlet Mk. 2 og den forbedrede Mk. 3 design (som bygges på deres anlæg i Boca Chica, Texas). I modsætning til Mk. 1 og Mk. 2, dette Mk-skrog. 3 prototyper ville være sammensat af ringe i svejset stål i et stykke og ville have en motorkonfiguration, der er optimeret til orbitale flyvninger.
Der henviser til, at Mk. 2 havde seks Raptor-motorer optimeret til havoverfladen, Mk. 3 ville have tre havniveauoptimerede motorer og tre vakuumoptimerede Raptor-motorer. Dette er identisk med hvad det endelige design af Starship kræver, mens Super tung lanceringskøretøj vil have 37 Raptor-motorer - hvoraf 30 vil være optimeret til havoverfladen og 7 vakuumoptimerede Raptor-motorer.
Mens en 20 km-flyvning er mindre end den 100 km (62 mi) orbitaltest, som SpaceX håber at gennemføre, er det et vigtigt springbræt for både Starship og Raptor-motoren, der styrker det. Ud over de succesrige jordtests, der involverede Raptor-motoren, testede SpaceX-flyvningen motoren ved hjælp af Starship Hopper til en højde af 150 meter (500 ft) sidste sommer.
En orbitaltestflyvning er dog stadig langt væk, og der skal meget ske inden dette kan gennemføres. I mellemtiden har SpaceX's FCC-arkivering anmodet om tilladelse til at flyve allerede den 16. marts, skønt det ville give dem indtil den 16. september at udføre denne testflyvning. Mens Musk har en tendens til at være optimistisk med sine tidslinjer, har hans firma et ry for at levere i sidste ende!
