Det gamle ordsprog om, at universet er fremmed, end vi kan forestille os, gælder bestemt for en nyfunden exoplanet, der kredser om en stjerne omkring 1.500 lysår fra Jorden. En lang hale med snavs - næsten som en komets hale - følger planeten, mens den hvirvler omkring stjernen, KIC 12557548. Forskere mener, at planeten kunne fordampe under stjernens blæste varme, og at de ved at analysere støvet kunne dechiffrer planetens historie. Men de skynder sig bedre. Ifølge holdets beregninger vil planeten desintegrere inden for 100 millioner år.
”Dette kan være en anden måde, hvorpå planeter i sidste ende er dømt,” sagde Dan Fabrycky, medlem af Kepler Observations videnskabsteam.
Ud over at finde en sådan usædvanlig planet, er dette endnu et spring fremad for hold, der bruger Kepler-data, og som er i stand til at opdage en sådan lille planet, der kredser så tæt på sin moderstjerne. Orbitalperioden er 15 timer - en af de korteste planetbaner nogensinde er observeret. Forskerteamet så oprindeligt mærkelige lysmønstre fra stjernen, og ved undersøgelse af stjernens lyskurver fandt de, at lyset faldt med forskellige intensiteter hver 15. time - hvilket antydede, at noget blokerede stjernen regelmæssigt, men i forskellige grader.
Holdet mente, at der kunne være en planetarisk duo - to planeter, der kredser om hinanden - hvor deres baner ville blokere forskellige mængder lys under hver formørkelse, men dataene understøttede ikke denne hypotese.
I stedet kom forskerne med en ny hypotese: at de forskellige lysintensiteter blev forårsaget af en noget amorf, formskiftende krop.
Når de kiggede på den korte bane, indså de, at planeten må opvarmes af sin orange-varme moderstjerne til en temperatur på ca. 1 982 grader Celsius (3600 grader Fahrenheit).
Forskere antager, at stenet materiale på overfladen af planeten smelter og fordamper ved så høje temperaturer og danner en vind, der fører både gas og støv ud i rummet. Tette skyer af støv sporer planeten, når den går rundt om sin stjerne.
”Det måtte være noget, der ændrede sig grundlæggende,” sagde medforfatter Saul Rappaport, professor i fysik ved MIT. ”Det var ikke et solidt legeme, men snarere støv, der kom ud af planeten. Vi tror, at dette støv består af partikler af submikron størrelse. ”
Rappaport siger, at der er to mulige forklaringer på, hvordan planetstøvet kan dannes: Det kan komme ud som aske fra overfladevulkaner, eller det kan dannes fra metaller, der fordampes af høje temperaturer og derefter kondenseres til støv. Hvad angår hvor meget støv der spydes fra planeten, viste teamet, at planeten kunne miste nok støv til at forklare Kepler-dataene. Fra deres beregninger konkluderede forskerne, at planeten i en sådan takt i sidste ende helt vil gå i stykker.
Forskerne skabte en model af planeten, der kredser rundt om sin stjerne sammen med dens lange, bageste sky af støv. Støvet blev straks tætest omringende planeten, og blev tyndere, da det trak væk. Gruppen simulerede stjernens lysstyrke, da planeten og dens støvsky gik forbi, og fandt, at lysmønstrene matchede de uregelmæssige lyskurver taget fra Kepler-observatoriet.
”Vi er faktisk nu meget glade for asymmetrien i formørkelsesprofilen,” siger Rappaport. ”Først forstod vi ikke dette billede. Men når vi udviklede denne teori, indså vi, at denne støvhale skal være her. Hvis det ikke er, er dette billede forkert. ”
”En masse forskning er kommet til den konklusion, at planeter ikke er evige genstande,” sagde Fabrycky. "De kan dø ekstraordinære dødsfald, og dette kan være et tilfælde, hvor planeten muligvis fordamper i fremtiden."
Kilde: MIT
