Tilbage i april fremsatte NASA igen indkaldelsen af forslag til den næste generation af robotudforskere og -missioner. Som en del af NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programmet bestod dette af forskere, videnskabsmænd og iværksættere, der kom sammen for at forelægge tidlige studier af nye koncepter, der en dag kunne hjælpe med at fremme NASAs mål for rumudforskning.
Et koncept, der blev valgt til fase III i udviklingen, var et gennembruds- og flyvesystem kaldet Mini Bee. Dette lille, robotiske minedrift er designet af Trans Astronautica (
Mini-bi-konceptet er i det væsentlige en teknologidemonstrator for en familie af flysystemsystemarkitekturer kendt som Asteroid Provided In-situ Supplies (Apis). Disse systemer strækker sig i størrelse fra den eksperimentelle Mini Bee (som vejer 250 kg eller 550 lbs) til den større Honey Bee og Queen Bee - som ville være i stand til at fange asteroider, der måler henholdsvis 10 og 40 m (33 og 130 ft) i diameter .
Mini Bee anvender en række innovative teknologier, der inkluderer optisk minedrift af ressourcehøstning (alias laser mining), en rumfartøjsarkitektur, der er afhængig af sollys for at muliggøre hurtigere rumfartøjer, og et asteroidindeslutningssystem svarende til det, der blev foreslået til NASAs nu skrotede Asteroid Redirect Mission (ARM).
Sammen med andre Arpis-koncepter vil robot rumfartøjet bruge den vandbaserede Omnivore solvarme thruster til at finde vej rundt i Jorden kredsløb eller dybe rum. Denne revolutionerende teknologi koncentrerer store mængder sollys i et reaktionskammer, hvor det derefter opvarmer vand og andre flygtige forbindelser (kuldioxid, kulilte, metan, ammoniak) høstet fra asteroider til drivmiddel.
Denne teknologi giver mulighed for større fleksibilitet, da robotopgaver ikke behøver at transportere alt deres brændstof med dem og kunne stole på den samme inRU-ressourceudnyttelsesproces (ISRU), der bruges til at høste ressourcer til også at anskaffe brændstof. I denne henseende er Omnivore-thrusteren ikke i modsætning til World Is Not Enough (WINE), en dampdrevet thruster, der i øjeblikket er under udvikling af Honeybee Robotics og University of Central Florida (UCF).
Den grundlæggende proces, der bruges af Mini Bee, er ganske enkel, men også meget sofistikeret. Brug af ARM-optionen En fangstposeteknologi sikrer Mini Bee et lille stykke affald i rummet. Oppustelige solreflektorer vil drive de optiske minestråler, som derefter vil blive brugt til at udgrave genstanden (en proces, der er kendt som ”spalling”), udtrække flygtige stoffer som vandis og derefter opbevare dem ombord på rumfartøjet til transport.
For at afslutte fase III-processen,
Virksomheden arbejder også på en variant, der kaldes Worker Bee, som er designet til at fungere som et orbitalt overførselskøretøj (OTV), der kunne transportere udstyr og anden nyttelast til høje jordbaner, Månen og måske endda Mars. Disse rumfartøjer vil også stole på omnivore-thrusteren og ville i det væsentlige være rumfartøjer, der leverer tjenester til NASA, kommercielle satellitter og måske endda turister.
Hvis og hvornår
Drømmen om at industrialisere rummet og levere billig Cislunar-turisme ville være et skridt nærmere!
