I 2003 foretog forskere fra NASA's Goddard Space Center den første nogensinde påvisning af spormængder af metan i Mars 'atmosfære, et fund, som blev bekræftet et år senere af ESA's Mars Express Orbiter. I december 2014 opdagede Curiosity rover en tidobbelt spids af metan ved bunden af Mount Sharp og afslørede senere bevis for, at Mars har en sæsonbetonet metacyklus, hvor niveauerne topper i den sene nordlige sommer.
Siden det blev opdaget, er metans eksistens på Mars blevet betragtet som en af de stærkeste beviser for eksistensen af tidligere eller nuværende liv. Så det var helt nede i sidste uge (den 12. december), da videnskabsteamet bag en af ESA'erne ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrometre meddelte, at de ikke havde fundet spor af metan i Mars 'atmosfære.
Meddelelsen kom under efteråret 2018-mødet i American Geophysical Union, som fandt sted fra 10. til 14. december, i Washington, DC. På en præsentation med titlen “Impact of the 2018 global dust storm on Mars atmosfæresammensætning som observeret af NOMAD på ExoMars Trace Gas Orbiter “, videnskabsteamet bag Nadir og Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spektrometer præsenterede resultater fra missionen.
Ankom til kredsløb omkring Mars i 2016 var et af hovedmålene for TGO-missionen at scanne planetens atmosfære efter tegn på metan. Denne opgave er blevet udført af to af orbiterens spektrometre - NOMAD og Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - som var designet til at detektere metan i meget lave koncentrationer.
I betragtning af disse instrumenters følsomhed var videnskabsteamet overbevist om, at hvis der var nogen metan, der kunne findes i Mars 'atmosfære, ville NOMAD og ATS kunne snuse det ud. Holdets oprindelige resultater viste imidlertid ingen påvisning af metan helt ned til Marsoverfladen, selv ikke på minutniveauet på 50 dele pr. Billion.
Ifølge Ann Carine Vandaele, en planetvidenskabsmand ved Royal Belgian Institute for Space Aeronomy og NOMADs grundlæggende efterforsker, er det stadig baggrundsstøj at rydde op fra resultaterne. Begge instrumenter er imidlertid i funktionsdygtig tilstand, og det ser ud til, at der ikke er nogen grund til at tvivle på disse foreløbige fund.
Ifølge Chris Webster, en planetvidenskabsmand ved Jet Propulsion Laboratory, der leder metansensorinstrumentet på Nysgerrighed, de tidligere detekterede niveauer betyder, at TGO skulle have optaget et signal, der angiver et metaniveau på mindst 0,2 dele pr. billion (ppb). For dem, der håber, at bevis på tidligere liv (eller det nuværende liv) kunne findes på Mars i deres levetid, lyder dette bestemt som dårlige nyheder.
Ikke desto mindre er der grunde til at forblive håbefulde. For det første er der spørgsmålet om de hundreder af tons organisk kulstof, der menes at hælde i den Martiske atmosfære hvert år fra solsystemets støv. Forskere har teoretiseret, at dette kulstof reagerer med solstråling til dannelse af metan. Hvis der faktisk ikke er nogen metan i atmosfæren, hvor skal så dette kulstof hen?
For det andet, fra det, de har fundet i fortiden, mistænker Webster og hans team, at Mars 'metan-cyklus kommer i "mikroseeps" fra underjordiske kilder (enten fra levende eller geologisk karakter) og ikke uden for planeten. TGO-resultaterne kunne ses som en validering af det, da det ikke fandt spor af metan, der faldt ned gennem atmosfæren.
Derudover tog det Nysgerrighed hold 6 måneder til at opdage den ti gange metanpik i Mars 'atmosfære og år for at opdage baggrundsmetancyklus Så Webster er stærkt overbevist om, at det at finde den Martian metan bare er et spørgsmål om tid. ”Jeg er overbevist om, at der med tiden vil være en konsistens mellem de to datasæt,” sagde han. ”Metanen kommer ikke ovenfra. Det er et stort resultat. ”
Naturligvis er Vandaele og hendes team stadig nødt til at behandle NOMAD-data, og der er behov for yderligere scanninger, før disse resultater kan betragtes som endelige. Og i betragtning af de mange tidligere tilfælde, hvor metan blev detekteret, synes det usandsynligt, at alle de tidligere resultater var i fejl. Ligesom eksistensen af liv på Mars, vil sagen om den "manglende metan" sandsynligvis forblive et mysterium for tiden.
