Historien om KIC 8462852 vises langt fra forbi. Du vil huske, at NASAs Kepler-mission havde overvåget stjernen i fire år og observeret to usædvanlige hændelser i 2011 og 2013, da dens lys dæmpede på dramatiske, aldrig før set måder. Modeller til at forklare dens uberegnelige opførsel manglede så meget, at nogle overvejede muligheden for, at fremmede megastrukturer bygget til at fange sollys omkring værtsstjernen (tænk Dyson Spheres) kan være årsagen.
Men en søgning ved hjælp af SETI-instituttet Allen Telescope Array i to uger i oktober detekterede ingen signifikante radiosignaler eller andre tegn på intelligent liv, der stammer fra stjernens nærhed.Noget var gået foran stjernen og blokerede for dens lys, men hvad?
Knuste kometer og asteroider blev også foreslået som mulige forklaringer - støv og jordbunden ville være ved den rigtige temperatur til at gløde i det infrarøde - men Kepler kunne kun observere i synligt lys, hvor ethvert affald ville være usynligt eller oversvømmet af lyset fra stjerne. Så forskere gennemgik ældre observationer foretaget i 2010 af Infrarødt undersøgende med bred feltundersøgelse (WISE) rumteleskop. Desværre observerede WISE stjernenFør de mærkelige variationer blev set og derfor før enhver formodet støv-busting-kollision.
For ikke at blive stymmet, tjekede astronomer næste data fra NASA'erneSpitzer-rumteleskop, som ligesom WISE, er optimeret til infrarødt lys. Spitzer observerede netop KIC 8462852 meget mere for nylig i 2015.
”Spitzer har observeret alle de hundretusinder af stjerner, hvor Kepler jagtede efter planeter, i håb om at finde infrarød emission fra cirkumstellært støv,” sagde Michael Werner, Spitzer-projektets videnskabsmand og leder efterforsker af det særlige Spitzer / Kepler-observationsprogram .
Jeg ville elske at rapportere, at Spitzer sporer glødende støv, men nej, det kom også tomhåndet op. Dette gør ideen om en asteroid smash-up meget usandsynlig, men ikke en involverer kometer ifølge Massimo Marengo fra Iowa State University (Ames), der ledede den nye undersøgelse. Marengo foreslår det kolde kometer er ansvarlige. Forestil dig en familie af kometer, der rejser på en meget lang, excentrisk bane rundt om stjernen med en meget stor komet i spidsen af pakken, der er ansvarlig for den store fading, som Kepler har set i 2011. Senere i 2013, resten af kometfamilien, et bånd med fragmenter i forskellige størrelser, der hænger bagud, ville have passeret foran stjernen og igen blokeret dens lys. I 2015 ville kometerne være flyttet endnu længere væk på deres lange orbital rejse og ikke efterlade noget detekterbart infrarødt overskud.
”Dette er en meget mærkelig stjerne,” sagde Marengo. ”Det minder mig om, da vi først opdagede pulsarer. De udsendte ulige signaler, som ingen nogensinde havde set før, og den første, der blev opdaget, blev navngivet LGM-1 efter 'Lille grønne mænd.' ”
Det er klart, at der er behov for mere langsigtede observationer. Og helt ærligt er jeg stadig forundret over, hvorfor kolde eller mindre aktive kometer måske stadig ikke opdages af deres glødende støv. Men lad os antage et øjeblik, at komet-ideen er korrekt. I så fald skal vi forvente at se lignende dips i KIC 8462852's lys, når komet-sværmen svinger rundt igen.
