En hyppig plotteanordning i det gamle tv-show "Mission: Impossible" var de specielle masker, som IMF-teamet brugte, så de kunne forudse nogen. Tilsvarende overvejer astronomer og planetariske videnskabsmænd, at en rimelig mængde af nærjordiske objekter (NEO'er) ikke er, hvad de ser ud til: de kunne være kometer, der forkynder asteroider. Paul Abell, fra Planetary Science Institute, siger, at mellem fem og ti procent af NEO'erne kunne være kometer, der forveksles med asteroider, og Abell arbejder på måder, hvorpå man kan afmaske dem til en mission, der er mulig.
Nogle NEO'er kunne være døende kometer, dem, der har mistet det meste af de flygtige materialer, der skaber deres karakteristiske haler. Andre kunne være sovende og kan igen vise kometlignende funktioner efter kollision med et andet objekt, sagde Abell. Han bruger NASAs infrarøde teleskopfacilitet ved Mauna Kea-observatorierne på Hawaii og MMT-teleskopet på Mount Hopkins, syd for Tucson, Ariz., For at afsløre observationsunderskrifter, der adskiller uddøde / sovende kometer fra asteroider nær jord.
Dette er vigtigt af et par grunde. For det første kan sovende kometer i rummet tæt på Jorden blive forsyningsdepoter til at støtte fremtidige efterforskningsaktiviteter med vand og andre materialer. For det andet kunne de, som andre NEO'er, udgøre en trussel mod Jorden, hvis de er på kollisionskurs med vores planet. For det tredje kan de give data om solsystemets sammensætning og tidlige udvikling, fordi de menes at indeholde umodificerede rester af de oprindelige materialer, der dannede solsystemet.
I modsætning til stenede asteroider, der sprænger kratre ud, når de smækker ned i Jorden, er kometer strukturelt svage og vil sandsynligvis bryde op, når de kommer ind i atmosfæren, hvilket fører til en varme- og stødbølgesprængning, der ville være meget mere ødelæggende end virkningen fra en asteroide af det samme størrelse.
Kometer i nærheden af jord med lav aktivitet blinkede på radarskærmen med planetvidenskab i 2001, da NEO 2001 OG108 blev opdaget af Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search-teleskop. Den havde en bane, der svarer til kometer, der kom ind fra Oort Cloud, men havde ingen kometær hale. Men i begyndelsen af 2002, da det kom tættere på solen, fordampede varmen noget af kometens is for at skabe skyerne af støv og gas, der udgør kometens koma og hale. Det blev derefter klassificeret som en komet.
”Det var det, der startede mig på denne linje af ræsonnement og videnskabelig undersøgelse,” sagde Abell.
Ved at kombinere orbitaldata med spektre og albedoer (lysstyrke) af disse objekter, håber Abell at identificere, hvilke kometer med lav aktivitet, og hvor de kommer fra.
”Er alle disse kometer lavet af samme type materiale, eller er de forskellige?” Spurgte Abell. ”Hvis de er sammensat af forskellige materialer, kan de have forskellige spektrale signaturer, og vores indledende arbejde med kometer fra Jupiter-familien og kometer af typen Halley viser, at dette kan være sandt. Hvorfor det? Er det noget at gøre med de oprindelige forhold i deres dannelsesregioner? Eller skyldes det de forskellige miljøer, hvor de tilbringer det meste af sin tid? ”
”Alt dette er vigtigt for at forstå deres interne makeup, som vil give os data om den materielle sammensætning og udvikling af det tidlige solsystem,” tilføjede han.
Kilde: PSI Pressemeddelelse
