Når NASA sender astronauter tilbage til Månen og til Mars, er Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) vil være det, der tager dem der. For at bygge disse næste generations rumfartøjer kontraherede NASA luftfartsproducent Lockheed Martin. Kombineret med det massive Space Launch System (SLS), the Orion rumfartøj giver mulighed for langvarige missioner ud over Low Earth Orbit (LEO) for første gang på over 50 år.
Mandag den 23. september meddelte NASA og Lockheed Martin, at de havde afsluttet en kontrakt om produktion og drift af seks missioner ved hjælp af Orion rumfartøj, med muligheden for at fremstille op til tolv i alt. Dette opfylder kravene til NASAs Project Artemis og åbner muligheden for yderligere missioner til destinationer som Mars og andre steder i dybe rum.
Det Orion konceptet blev afsløret den 14. januar 2004, kort efter ulykken med Rumfærgen Columbia. På det tidspunkt, Orion blev kendt som Crew Exploration Vehicle (CEV). Det var beregnet til at erstatte den aldrende Space Shuttle-flåde og tjene som en efterfølger for Apollo kommando- og servicemodul (CSM) der tog astronauter til Månen mellem 1969 og 1972.
Et år senere blev CEV samlet i NASAs Constellation Program (2005-2010) og omdøbt til Orion Crew Exploration Vehicle (og senere Orion MPCV). I 2009, Orion begyndte at blive testet, først med en splashdown-gendannelsestest efterfulgt af starttest, for at validere dets systemer og ydeevne. Et år senere ville designet blive centralt i NASAs vision om at udføre regelmæssige missioner til ISS, Månen og Mars.
På nuværende tidspunkt planlægger NASA at bruge Orion kapsel til at sende den første kvinde og den næste mand til månen i 2024 (Artemis III). Når kontrakten er afsluttet for levering af de næste seks køretøjer, er denne vision et skridt tættere på at blive en realitet. Rick Ambrose, koncerndirektør for Lockheed Martin Space, talte glødende om kontrakten og det partnerskab, det repræsenterer i en nylig virksomheds pressemeddelelse:
”Denne kontrakt viser tydeligt NASAs forpligtelse ikke kun over for Orion, men også overfor Artemis og dens dristige mål om at sende mennesker til Månen i de næste fem år. Vi er lige så engagerede i Orion og Artemis og producerer disse køretøjer med fokus på omkostning, tidsplan og mission succes. ”
Kontrakten NASA underskrevet med Lockheed - Orion Production and Operations Contract (OPOC) - er en ubegrænset levering, ubegrænset mængde (IDIQ) kontrakt, der specificerer levering af 6 til 12 Orion rumfartøjer frem til 30. september 2030. Oprindeligt, NASA bestilte tre Orion rumfartøj til at udføre Artemis-mission III gennem V - besætningsopgaver til månens overflade, der forekommer mellem 2024 og 2026 - for 2,7 milliarder dollars.
I 2022 planlægger NASA at beordre yderligere tre til at udføre mission VI-VIII (for yderligere 1,9 milliarder dollars), som foreløbigt er planlagt til at løbe fra 2026 til 2028. Som NASA-administrator Jim Bridenstine udtrykte i en pressemeddelelse fra NASA:
”Denne kontrakt sikrer Orion-produktion gennem det næste årti og viser NASAs forpligtelse til at etablere en bæredygtig tilstedeværelse ved Månen for at bringe ny viden tilbage og forberede sig på at sende astronauter til Mars. Orion er et højt kapabelt, avanceret rumfartøj, designet specielt til dybe rumopgaver med astronauter og en integreret del af NASAs infrastruktur til Artemis-missioner og fremtidig udforskning af solsystemet. ”
Denne bæredygtige tilstedeværelse inkluderer NASAs foreslåede Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), en modulær rumstation, der vil blive leveret til bane rundt om månen ved hjælp af SLS og Orion i de kommende år. Lunar Gateway vil også fungere som knudepunkt for fremtidige missioner til Mars, når Deep Space Transport (DST) er integreret med det.
Nogle af rumfartøjskomponenterne, der allerede er designet og kvalificeret til Orion vil også blive leveret til Gateway-brug. Dette vil eliminere behovet for Gateway-programmet til at udvikle og kvalificere lignende komponenter, hvilket vil hjælpe med at reducere de samlede udviklingsomkostninger. Dette er afgørende i betragtning af de aktuelle budgetmæssige bekymringer, som har ført nogle til at stille spørgsmålstegn ved, om Lunar Gateway vil blive annulleret.
Yderligere omkostningsreduktionsforanstaltninger inkluderer avanceret produktionsteknologi, bulk- og komponentkøb, en accelereret missionskadence og det faktum, at Orion-besætningsmodulerne og -systemerne kan genbruges. Som Mike Hawes, Orion-programleder for Lockheed Martin Space, attesterede:
”Vi har lært meget om, hvordan man designer og fremstiller en bedre Orion - såsom design til genanvendelighed, brug af augmented reality og additiv fremstilling - og vi anvender dette til denne næste serie køretøjer. At nedbringe omkostningerne og fremstille dem mere effektivt og hurtigere vil være nøglen til at gøre Artemis-programmet til en succes. Man må også værdsætte, hvor unik Orion er. Det er et rumskib som ingen anden. Vi har designet det til at gøre ting, som intet andet rumfartøj kan gøre, gå til steder, som ingen astronaut har været, og føre os ind i en ny æra med menneskelig udforskning af det dybe rum. ”
Tilbage i juli, under en mindehøjtidelighed i markeringen af 50-årsdagen for Apollo 11 Moon Landing, afslørede VP Mike Pence den Orion-kapsel, der ville blive brugt til Artemis I mission. Lanceringsdatoen for denne mission forbliver TBD på grund af forsinkelser med produktionen af SLS. Imidlertid forventes denne ikke-skruede flyvning (som vil flyve rundt på Månen og frigiver en nyttelast af CubeSats) at finde sted i slutningen af 2021.
Med hvert trin kommer NASA tættere på sin længe ventede tilbagevenden til Månen. Og hvis alt går som planlagt, vil de denne gang bringe infrastrukturen og komponenter, der giver mennesker mulighed for at forblive der.
