NASAs langlivede Opportunity rover har opdaget det mest videnskabeligt overbevisende bevis endnu for strømmen af flydende vand på det gamle Mars. Den overraskende åbenbaring kommer i form af en lys blodåre fra mineralgipsen, der ligger ved foden af et enormt krater ved navn Endeavour, hvor den uanstændige robot i øjeblikket kører. Se vores mosaik ovenfor, der illustrerer det nøjagtige sted.
Opdatering: 'Homestake' -mulighed Mosaik ovenfor er netop blevet offentliggjort på Astronomy Picture of the Day (APOD) - 12. december 2011 (af Ken Kremer og Marco Di Lorenzo)
Forskere trompetede det betydelige vandfund i denne uge (7. december) på det årlige vintermøde i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco.
"Denne gipsven er det mest kraftfulde bevis for flydende vand ved Mars, der er blevet opdaget af muligheden rover," annoncerede Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøgelsesmand for muligheden, på en pressekonference fra AGU.
Den lys tonede vene er tilsyneladende sammensat af mineralgipsen og blev deponeret som et resultat af nedbør fra perkolererende puljer af flydende vand, der flydede på overfladen og undergrunden af det gamle Mars, for milliarder af år siden. Flydende vand er en vigtig forudsætning for livet, som vi kender det.
”Dette fortæller en slam-dunk-historie, at vand løb gennem underjordiske brud i klippen,” sagde Squyres. ”Det her er en temmelig ren kemisk aflejring, der dannedes på det sted, hvor vi ser det. Det kan ikke siges for andre gips set på Mars eller for andre vandrelaterede mineraler, som muligheden har fundet. Det er ikke ualmindeligt på Jorden, men på Mars er det den slags ting, der får geologer til at hoppe ud af deres stole. ”
Den lys tonede blodåre kaldes uformelt ”Homestake” og blev undersøgt tæt ved Opportunits kameraer og videnskabsinstrumenter i flere uger den sidste måned i november 2011, da roveren kørte nordpå langs den vestlige kant af en højderyg kaldet Cape York '- som er et lavtliggende segment af den eroderede kant af Endeavorkrateret.
Vener er en geologisk indikation af fortidens strøm af flydende vand
Mulighed ankom lige ved kanten af den 14 mile (22 kilometer) brede Endeavour-krater i midten af august 2011 efter en episk treårig vandring over forræderiske klitmarker fra hendes tidligere undersøgelsesmål ved den ½ mil brede Victoria-krater.
”Det er som en helt ny mission, siden vi ankom til Cape York,” sagde Squyres.
'Homestake' er en meget lys linear funktion.
”Venen” Homestake ”er ca. 1 centimeter bred og 40 til 50 centimeter lang,” uddybede Squyres. ”Det handler om bredden af en menneskelig tommelfinger.”
Homestake stikker lidt over den omgivende jord og grundfjeld og ser ud til at være en del af et system med mineralår, der løber inde i et forklæde (eller bænk), der igen omkranser hele ryggen, der kaldes Cape York.
I en anden første er der ikke set andre vener som disse af muligheden gennem hele hendes mil (33 kilometer) og næsten otte år lang Martian-rejse over de kraterede, pockmarked sletter af Meridiani Planum, sagde Squyres.
Venerne er heller ikke set i den højere jord omkring kanten ved Endeavour-krateret.
”Vi vil forstå, hvorfor disse vener er i forklædet, men ikke ude på sletterne,” sagde missionens viceprincipudforsker, Ray Arvidson, fra Washington University i St. Louis. ”Svaret kan være, at stigende grundvand, der stammer fra den gamle skorpe, flyttede gennem materiale ved siden af Cape York og deponerede gips, fordi dette materiale ville være relativt uopløseligt sammenlignet med enten magnesium eller jernsulfater.”
Muligheden fik til opgave at engagere hendes mikroskopiske imager og Alpha-partikel røntgenspektrometer (APXS) monteret på enden af roverens arm samt flere filtre fra det mast monterede panoramakamera for at undersøge 'Homestake'.
”APXS-spektrometret viser, at 'Homestake' er fyldt med calcium og svovl,” sprøjtede Squyres.
Målingerne af sammensætningen med APXS viser, at forholdet peger på, at det er relativt rent calciumsulfat, forklarede Squyres. "En type calciumsulfat er gips."
Calciumsulfat kan have forskellige mængder vand bundet ind i mineralkrystallstrukturen.
Rover-videnskabsteamet mener, at denne form for gips opdaget af muligheden er dihydratet; CaSO4 • 2H2O. På jorden bruges gips til fremstilling af gips og gips af Paris.
Gipsen blev dannet på det nøjagtige sted, hvor muligheden fandt det - i modsætning til de tidligere opdagede sulfatmineraler, som blev flyttet rundt af vinden og andre miljø- og geologiske kræfter.
”Der var et brud i klippen, vand flydede gennem det, gips blev udfældet fra vandet. Slut på historien, ”bemærkede Squyres. "Der er ingen tvetydighed omkring dette, og det er det, der gør det så cool."
Ved Homestake ser vi beviset for grundvandet, der løb gennem de gamle Noachian klipper og nedbør af gipsen, som er den mindst opløselige af sulfaterne, og de andre magnesium- og jernsulfater, som muligheden har kørt på sidst 8 år.
”Her skrige både kemi, mineralogi og morfologi bare vand,” udbrød Squyres. ”Dette er mere solidt end noget andet, som vi har set i hele missionen.”
Det kan ikke tænkes, at vene er noget andet ved siden af gips, sagde Squyres.
Da muligheden kørte fra Meridianis sletter ned til kanten af Endeavorkrateret og Cape York, krydsede den en geologisk grænse og ankom til en meget anderledes og ældre region af det gamle Mars.
Beviserne for flydende flydende vand ved Endeavour-krateret er endnu stærkere end silicaflejringerne, som Spirit fandt rundt om den vulkanske funktion ved hjemmeplaten ved Gusev-krateret for et par år siden.
”Vi vil se efter flere af disse årer i [Martian] foråret,” sagde Squyres.
Hvis der findes en større, fedtere vene, vil muligheden blive rettet til at slibes ind i den med hendes stadig velfungerende Rock Abrasion Tool eller RAT.
Homestake blev knust med hjulene - der kørte frem og tilbage over venen - for at bryde det op og udsætte interiøret. Mulighed gjorde en tredobbelt knas over Homestake, sagde Arvidson.
Hjemme blev fundet nær den nordlige spids af Cape York, mens muligheden spejder ud efter en "Winter Haven" placering for at tilbringe den nærmer sig Martian vinter.
Arvidson understregede, at holdet ønsker, at muligheden skal placeres på en nordlig skrå hældning for at fange den maksimale mængde af solens stråler for at holde roveren tændt til fortsatte videnskabsaktiviteter gennem den hurtige nærliggende Marsvinter.
"Martian vinter på den sydlige halvkugle starter den 29. marts 2012. Men solenerginiveauer begynder allerede at falde dramatisk måneder før Martian winter starter," sagde Alfonso Herrera til Space Magazine, Herrera er en Mars rover mission manager ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
”Muligheden er ved fremragende helbred,” sagde Bruce Banerdt, projektforsker for Mars rover-missionen ved JPL.
”Dette har været en meget spændende tid. Vi kommer tilbage sydpå i foråret og har en hel masse ting at gøre med en meget dygtig robot, ”konkluderede Squyres.
I mellemtiden er NASAs næste spring i at udforske potentielle Mars-levesteder for livet - den bilstørrelse Curiosity Mars Science Lab-rover - hurtigere mod den røde planet.
Læs Ken's fortsatte funktioner om mulighed starter her:
NASA Robot søger Goldmine of Science og Sun på Martian Hill langs det store krater
Mulighed opdaget Udforskning af store Endeavour krater fra Mars Orbit
Twin Towers 9/11 Tribute af Opportunity Mars Rover
NASA Robot ankommer til 'nyt' landingssted, der holder ledetråde til det gamle vandstrøm på Mars
Mulighed ankommer til kæmpe Martian Crater med fremragende videnskab og naturskøn udsigt
Mulighed Snaps Gorgeous Vistas nær ved foden af Giant Endeavour krater
