Afvikling af atomvåben er en god ting. Men når vores dristigste rummissioner afhænger af overskydende nukleære isotoper, der stammer fra våben, der er bygget i højden af den kolde krig, er der et åbenlyst problem.
Hvis vi ikke fremstiller flere atombomber, og vi langsomt nedlægger dem, vi har, hvor kommer NASAs forsyning med plutonium-238 fra? Desværre er svaret ikke let at nå frem til; for at begynde at fremstille denne isotop, er vi nødt til at genstarte produktionen af plutonium.
Og at købe plutonium-238 fra Rusland er ikke en mulighed, NASA har allerede gjort det, og de er også ved at løbe ud ...
Denne situation har potentialet til at være en alvorlig begrænsende faktor for fremtidens rumfart ud over Mars 'bane.
Undersøgelse af det indre-solsystem skal være OK, da styrken i sollys er betydelig, hvilket let betjener vores robotbane, sonder og rovere. Opgaver længere væk vil imidlertid kæmpe for at indsamle det magre sollys med deres solpaneler. Historiske missioner som Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini og New Horizons ville ikke være mulige uden plutonium-238-pellets.
Valgmulighederne er således skarpe: Enten fremstiller mere plutonium eller find en helt ny måde at drive vores rumfartøj på uden radioisotop termiske generatorer (RTG'er). Den første mulighed vil helt sikkert forårsage et alvorligt politisk nedfald (når alt kommer til alt, når der er en langvarig politik på plads for at begrænse produktionen af plutonium, får NASA muligvis ikke en retfærdig høring for dens mere fredelige anvendelser), og den anden mulighed gør det ikke ' t findes endnu.
Selvom plutonium-238 ikke kan bruges til nukleare våben, medfører udsendelse af missioner med nogen form for radioaktivt materiale om bord altid et offentligt skrig (på trods af de strengeste beskyttelsesforanstaltninger mod forurening, hvis missionen mislykkes ved lanceringen), og håbløst mangelfulde konspirationsteorier er uundgåelige. RTG'er er ikke atomreaktorer, de indeholder simpelthen et antal små plutonium-238 pellets, der langsomt henfalder, afgiver α-partikler og genererer varme. Varmen udnyttes af termoelementer og omdannes til elektricitet til indbyggede systemer og roboteksperimenter.
RTG'er har også forbavsende lange levetider. Voyager-proberne blev for eksempel lanceret i 1977, og deres brændstof forventes at holde dem tændt indtil 2020 i det mindste. Dernæst vil det overbudget og forsinkede Mars Science Laboratory blive drevet af plutonium-238, ligesom den fremtidige Europa-orbiter-mission. Men det er omtrent så langt som NASAs forsyning vil strække sig. Efter Europa vil der ikke være noget brændstof tilbage.
Hvis produktionen af plutonium-238 skal startes igen, skal der snart træffes en beslutning. Det vil tage otte år at begynde at producere 5 kg plutonium-238 pr. År, derfor skal enhver ansøgning om yderligere finansiering til produktion af plutonium-238 til efterforskning af rummet placeres på næste års budget.
Kilder: New Scientist, Discovery.com
