Efterhånden som astronomer fortsætter med at opdage flere eksoplaneter, er fokus langsomt skiftet fra hvilke størrelser sådanne planeter er, til hvad de er lavet af. Første forsøg er blevet gjort på at bestemme atmosfærisk sammensætning, men et af de mest ønskelige fund ville ikke være gasserne i atmosfæren, men påvisning af flydende vand, som er en nøgleingrediens i livsdannelsen, som vi kender det. Selvom dette er en monumental udfordring, er forskellige metoder blevet foreslået, men en ny undersøgelse antyder, at disse metoder kan være for optimistiske.
En af de mest lovende metoder blev foreslået i 2008 og overvejede de reflekterende egenskaber ved vandhavene. Især når vinklen mellem en lyskilde (en overordnet stjerne) og en observatør er lille, reflekteres lyset ikke godt og ender med at blive spredt i havet. Men hvis vinklen er stor, reflekteres lyset. Denne effekt kan let ses under solnedgang over havet, når vinklen er næsten 180 ° og havbølgerne er vippet med lyse refleksioner og kaldes spekulær reflektion. Denne effekt er illustreret i kredsløb omkring vores egen planet ovenfor, og sådanne effekter blev brugt på Saturns måne Titan for at afsløre tilstedeværelsen af søer.
Ved at oversætte dette til eksoplaneter ville det betyde, at planeter med oceaner skulle reflektere mere lys i deres halvmånefase end deres gibbøse fase. Således foreslog de, at vi måske opdager oceaner på ekstrasolære planeter ved "glint" på deres oceaner. Endnu bedre har lys, der reflekteres fra en glattere overflade som vand, en tendens til at være mere polariseret, end det ellers kunne være.
Den første kritik af denne hypotese kom i 2010, da andre astronomer påpegede, at lignende effekter kan frembringes på planeter med et tykt skylag kunne efterligne denne skinnende virkning. Således ville metoden sandsynligvis være ugyldig, medmindre astronomer var i stand til nøjagtigt at modellere atmosfæren for at tage dens bidrag i betragtning.
Den nye artikel bringer yderligere udfordringer ved yderligere at overveje, hvordan materialet sandsynligvis vil blive distribueret. Specifikt er det meget sandsynligt, at planeter i de beboelige zoner uden oceaner kan have polære iskapper (som Mars), som er mere reflekterende rundt omkring. Da de polære regioner udgør en større procentdel af det oplyste legeme i halvmånefasen end under gibbousen, ville dette naturligvis føre til en relativ formindskelse af den samlede refleksionsevne og kunne give falske positiver til et glimt.
Dette gælder især planeter, der er mere skrå (er "vippet"). I dette tilfælde får polerne mere sollys, hvilket gør reflektionerne fra enhver iskappe endnu mere udtalt og maskerer effekten yderligere. Forfatterne af den nye undersøgelse konkluderer, at dette såvel som de andre vanskeligheder "begrænser anvendeligheden af spekulær refleksion til påvisning af oceaner på exoplaneter."
