Efter 21 år i kredsløb har Hubble-rumteleskopet nået en historisk milepæl: den ærverdige HST har gjort sin million observation. Teleskopet blev brugt til at søge efter den kemiske signatur af vand i atmosfæren på planeten HAT-P-7b, en gasgigant større end Jupiter, der kredser om stjernen HAT-P-7, omkring 1.000 lysår væk fra Jorden. Observationen blev ledet af Dr. Drake Deming, planetvidenskabsmand og astronom fra University of Maryland og Goddard Space Flight Center.
Med denne meddelelse er der imidlertid ikke noget fantastisk billede eller en hidtil uset udsigt over en exoplanet. Den million.observation vil dukke op som krøllede linjer på en graf, da observationen blev udført med Hubbles spektrograf.
Spektroskopi er teknikken for at opdele lys i dets komponentfarver, og de gasser, der findes i en planetens atmosfære, efterlader et fingeraftryk i form af de karakteristiske farvemønstre, som forskellige gasser optager. Analyse af disse data kan give nøjagtige målinger af, hvilke elementer der er til stede i exoplanets atmosfære.
”Vi leder efter den spektrale signatur af vanddamp. Dette er en ekstremt præcis observation, og det vil tage måneder med analyse, før vi har et svar, ”sagde Deming. "Hubble har demonstreret, at det er ideelt egnet til at karakterisere atmosfære af eksoplaneter, og vi er glade for at se, hvad denne seneste målrettede verden vil afsløre."
”Med en million observationer og mange tusinder af videnskabelige artikler til dens navn er Hubble et af de mest produktive videnskabelige instrumenter nogensinde er bygget,” sagde Alvaro Gimenez, leder af videnskab og robotudforskning for Det Europæiske Rumagentur. "Ud over at ændre vores syn på universet med dets fantastiske billeder, har Hubble revolutioneret hele videnskabsområder."
Hubbles historie om bane begyndte, da den blev lanceret på rumfærgen Discovery den 24. april 1990. HST har samlet over 50 terabyte data, nok til at fylde mere end 10.000 DVD'er. Mens de data, der er indsamlet i den million million observation, nu er proprietære for forskerne, vil de inden for et år blive frigivet for offentligheden. Det enorme og varierede bibliotek med data, som Hubble har produceret, gøres frit tilgængeligt for forskere og offentligheden gennem et online arkiv på hans link:
Hubble gjorde den millionteste observation ved hjælp af sit Wide Field Camera 3, et synligt og infrarødt lysbillede med et indbygget spektrometer. Det blev installeret af astronauter under Hubble Servicing Mission 4 i maj 2009.
Flere Hubble-oplysninger og billeder kan findes på HubbleSite og ESAs Hubble-websted.
